Amaranto De "la nueva linaza" a "supergrano", esta planta que existe desde hace al menos 8.000 años se considera un alimento tan poderoso que podría sustituir a los cereales deficientes en nutrientes y mejorar la salud en todo el mundo en desarrollo. Nada en contra de la quinoa, pero parece que tenemos otro vegetal más que compite por el título de superalimento.

Los pueblos mayas de Sudamérica fueron los primeros en cultivar amaranto.

El origen del amaranto

Los primeros productores del grano llamado amaranto fueron los pueblos mayas de Sudamérica, un grupo históricamente adelantado a su tiempo. Pero la planta, rica en proteínas, también fue cultivada por los aztecas.

- Sabrosa y versátil, la mandioca es buena para la salud e incluso fue nombrada "alimento del siglo".

Cuando los colonizadores españoles llegaron al continente americano en el siglo XVII, amenazaron a cualquiera que fuera visto cultivando amaranto. Esta extraña prohibición proveniente de un pueblo intruso que acababa de llegar se debía a la conexión espiritual que tenían con la planta. El amaranto se consideraba una amenaza para el cristianismo, según un reciente artículo publicado en The Guardian.

Ahora, libres de esta persecución infundada, los antepasados de los pueblos mesoamericanos de toda América Latina están dando a conocer esta cultura a los mercados mundiales.

¿Para qué sirve el amaranto y cómo puede consumirse?

Fuente de los nueve aminoácidos esenciales, así como de varios minerales importantes como el hierro y el magnesio, el amaranto es un pseudocereal, a medio camino entre una semilla y un grano, como el trigo sarraceno o la quinoa, y no contiene gluten. Ayuda a reducir el colesterol LDL "malo", refuerza el sistema inmunitario y contribuye a aumentar la masa muscular, si se consume después del entrenamiento.

Hay varias formas de consumir amaranto. Puede sustituir al arroz y a los fideos en las comidas, así como a la harina de trigo en la preparación de pasteles. Los copos de esta verdura también combinan bien con ensaladas, crudas o con fruta, yogur, cereales, zumos y vitaminas. También se puede preparar como palomitas de maíz.

Los copos de amaranto pueden añadirse a macedonias y ensaladas crudas, así como a yogures y vitaminas.

¿Dónde y cómo se cultiva el amaranto?

En la actualidad, esta especie se cultiva y comercializa en productos de alta calidad para la industria de la belleza, en aceites esenciales y tiendas de alimentación natural, en lugares remotos como el sur de Asia, China, India, África Occidental y el Caribe.

Con casi 75 especies del género Amaranthus, algunas especies de amaranto se cultivan como hortalizas de hoja, otras para grano y otras como plantas ornamentales que incluso puede que ya tenga plantadas en su jardín.

Los tallos y racimos de flores, densamente poblados, crecen en una variedad de llamativos pigmentos, desde el marrón y el rojo carmesí hasta el ocre y el limón, y pueden alcanzar de 3 a 2,5 metros de altura. Algunas de ellas son malas hierbas anuales de verano, también conocidas como bredo o caruru.

El género Amaranthus cuenta con casi 75 especies.

Explosión del amaranto en todo el mundo

El valor total, desde que en la década de 1970 el amaranto empezó a aparecer en las estanterías de las tiendas, ha crecido hasta convertirse en un comercio mundial valorado actualmente en 5.800 millones de dólares.

La recuperación de los métodos tradicionales de cultivo del amaranto, que consiste en almacenar las semillas de las mejores plantas, de forma similar al cultivo del maíz por los campesinos de México, ha creado un cultivo muy resistente.

Un artículo de 2010 del New York Times en el que se detallaba el aumento de las malas hierbas resistentes al herbicida de Monsanto "Roundup" explicaba que el amaranto, considerado una mala hierba por algunos, presentaba dicha resistencia.

Para defender sus cultivos de las quemas orquestadas por el gobierno, los agricultores mayas escondían semillas de amaranto en macetas bajo tierra.

Organizaciones como Qachoo Aluum en Guatemala, palabra maya que significa Madre Tierra, venden estos granos y semillas ancestrales en su sitio web y organizan talleres para ayudar a las comunidades indígenas a recuperar la seguridad alimentaria mediante métodos ancestrales de cultivo.

Reclamar es una palabra clave aquí porque, como detalla el artículo de The Guardian, las fuerzas gubernamentales habían estado persiguiendo a la población maya y quemando sus campos. Los agricultores guardaban semillas de amaranto en macetas secretas enterradas bajo tierra y, cuando terminó la guerra de dos décadas, los agricultores que quedaban empezaron a difundir las semillas y los métodos de cultivo por todo el campo.

Qachoo Aluum ha resurgido de las cenizas de este conflicto gracias a más de 400 familias de 24 aldeas guatemaltecas, que han viajado cada año a Estados Unidos para compartir sus conocimientos ancestrales de la cultura en centros de jardinería predominantemente indígenas y de habla latina.

Es una planta que combina bien con regiones propensas a la sequía.

"Amaranto ha cambiado por completo la vida de las familias de nuestras comunidades, no sólo desde el punto de vista económico, sino también espiritual", afirma María Aurelia Xitumul, descendiente maya y miembro de la comunidad Qachoo Aluum desde 2006.

El intercambio de semillas, vital para la salud de los sistemas agrícolas, reavivó los lazos amistosos entre el Qachoo Aluum guatemalteco y sus parientes mexicanos.

"Siempre hemos considerado nuestras plántulas como parientes", afirma Tsosie-Peña, que cree que esta planta resistente y nutritiva puede alimentar al mundo.

Planta perfecta para regiones propensas a la sequía, el amaranto tiene potencial para mejorar la nutrición, aumentar la seguridad alimentaria, fomentar el desarrollo rural y apoyar el cuidado sostenible de la tierra.

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