Un extraño cachalote blanco, como el que aparece en el clásico literario "Moby Dick", ha sido avistado frente a las costas de Jamaica. Marineros a bordo del petrolero holandés Coral EnergICE avistaron al fantasmal cetáceo el 29 de noviembre, cuando el capitán Leo van Toly grabó un breve vídeo en el que destacaba un breve atisbo del cachalote blanco cerca de la superficie del agua. Envió el vídeo a su compañerode navegación, Annemarie van den Berg, directora de la organización benéfica SOS Dolfijn para la preservación de las ballenas en los Países Bajos. Tras confirmar con expertos que la ballena era efectivamente un cachalote, SOS Dolfijn compartió el vídeo en la página de Facebook de la organización.

Un cachalote normal nada cerca de la superficie del océano.

En la famosa novela de Herman Melville, Moby Dick es un monstruoso cachalote blanco cazado por el vengativo capitán Ahab, que perdió una pierna a manos de la ballena dentada. El libro está narrado por el marinero Ishmael, que dijo la famosa frase: "Era la blancura de la ballena lo que me horrorizaba", al referirse a su palidez. Aunque Moby Dick era ficticio, los cachalotes blancos son reales. Su blancura es el resultado dealbinismo o leucismo; ambas afecciones afectan a la capacidad de las ballenas para producir el pigmento melanina, responsable de su color gris normal.

La suerte de un cachalote sumergiéndose en las profundidades del océano.

"No sabemos lo raros que son los cachalotes", dijo por correo electrónico Shane Gero, experto en cachalotes de la Universidad Dalhousie de Canadá y fundador del Proyecto Cachalote de Dominica, "pero se ven de vez en cuando".

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Como el océano es tan vasto, los científicos no están seguros de cuántos cachalotes blancos hay, dijo Gero. Los cachalotes (Physeter macrocephalus) también son extremadamente escurridizos y difíciles de estudiar debido a su capacidad para sumergirse en las profundidades del océano durante largos períodos de tiempo. "Es fácil para una ballena esconderse, incluso una que es tan larga como un autobús escolar", dijo Gero."Así que aunque hubiera muchos cachalotes blancos, simplemente no los veríamos muy a menudo".

Otras apariciones

El último avistamiento documentado de un cachalote blanco se produjo en 2015 en la isla italiana de Cerdeña. Sin embargo, también se han producido avistamientos en Dominica (en el Caribe) y las Azores (en el Atlántico) en los últimos años, dijo Gero. Es posible que el avistamiento en Jamaica sea el mismo que el de Dominica, pero no está claro, añadió.

Dos orcas blancas nadan una junto a la otra frente a la costa de Rausu en Hokkaido, Japón, el 24 de julio. (Crédito de la imagen: Gojiraiwa Kanko whale watching)

También hay avistamientos ocasionales de ballenas blancas entre otras especies (aparte de las belugas, cuyo color normal es el blanco). Una ballena jorobada albina llamada Migaloo ha sido avistada con frecuencia en aguas australianas desde 1991, según la Pacific Whale Foundation. Y en julio, observadores de ballenas en Japón avistaron una pareja de orcas blancas, que probablemente eranalbinos, informó entonces Live Science.

Ballenas blancas

Las ballenas blancas padecen albinismo o leucismo. El albinismo es una enfermedad genética en la que el animal es incapaz de producir melanina, el pigmento que da color a la piel y al pelo, lo que provoca que el individuo afectado sea completamente incoloro. El leucismo es similar, pero afecta a la producción de melanina en células pigmentarias individuales, lo que puede provocar la pérdida total o parcial del color.Por lo tanto, las ballenas conEl leucismo puede ser completamente blanco o tener manchas blancas. Algunos investigadores creen que el color de los ojos también puede distinguir las dos condiciones, porque la mayoría de las ballenas albinas tienen los ojos rojos, pero esto no es una garantía, dijo Gero. "La ballena en Jamaica es muy blanca, y mi conjetura es que es un albino - pero es sólo mi conjetura", dijo Gero.

Moby Dick

Los críticos han debatido durante mucho tiempo el significado de la decisión de Melville de hacer blanca a Moby Dick. Algunos creen que estaba criticando el comercio de esclavos, mientras que otros afirman que se hizo exclusivamente para el teatro, según The Guardian . Sin embargo, para Gero, la importancia de Moby Dick no era la coloración de la ballena, sino la forma en que el libro describe la relación entre el hombre y la ballena.entre humanos y cachalotes.

Ilustración realizada por A. Burnham Shute para el libro Moby Dick.

En la época en que se escribió el libro, en 1851, los cachalotes eran cazados en todo el mundo por el valioso aceite que contenía su grasa, lo que no sólo llevó a la especie al borde de la extinción, sino que también llevó a los humanos a desarrollar nuevas fuentes de energía y la tecnología asociada a ellas.combustibles fósiles, estas ballenas impulsaron nuestra economía, haciendo funcionar nuestras máquinas e iluminando nuestras noches".

Según Gero, la caza de ballenas ha dejado de ser una amenaza grave para los cachalotes, pero los humanos siguen representando peligros como las colisiones con embarcaciones, la contaminación acústica, los vertidos de petróleo, la contaminación por plásticos y los enredos en artes de pesca. Los cachalotes figuran actualmente en la lista de especies vulnerables a la extinción, pero su número exacto y las tendencias de su población mundial no se conocen con exactitud.debido a la falta de datos, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .

Con información extraída de Live Science.