Si crees que el plátano es la fruta más extraordinaria, sabrosa e importante que existe, debes saber que, en general, el resto del mundo está de acuerdo: es la fruta más popular y la que mueve las economías e incluso la nutrición en todo el planeta.

Mientras que la población estadounidense consume una media de 12 kilos de plátanos al año, lo que la convierte en la fruta más consumida del país, en Uganda, por ejemplo, esta cifra se multiplica a un ritmo asombroso: la población consume una media de 240 kilos de plátanos al año.

Así que, naturalmente, una fruta, una especie de símbolo también de Brasil, mueve las economías entre los agricultores e incluso las naciones de todo el planeta - pero la alarma sobre el plátano ha estado sonando desde hace unos años, ya que esta fruta increíble está en peligro de extinción .

Racimos de plátanos Cavendish, el tipo más vendido del mundo © Getty Images

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El problema que amenaza a un plátano tan querido es esencialmente genético: una de las primeras frutas domesticadas por el ser humano, hace más de 7.000 años, el plátano se reproduce asexualmente, y el desarrollo de nuevos tipos es complejo, lleva tiempo y no complacerá necesariamente a los consumidores.

El plátano que consumimos hoy, por ejemplo, es muy diferente de su versión original. Hasta los años 50, el tipo de plátano más consumido en el mundo se llamaba Gros Michel, una versión más alargada, fina y dulce de la fruta, exportada sobre todo de Centroamérica.

La solución fue invertir en otra variedad, el plátano Cavendish, que entonces era inmune a la enfermedad, y que hasta entonces se cultivaba en un palacio de Inglaterra.

Plataneros afectados por el hongo de la enfermedad de Panamá © Wikimedia Commons

Hongos: el apocalipsis del plátano

En Brasil el plátano Cavendish es conocido como nanica o d'água - y el resto de la producción mundial (que en 2018 superó los 115 millones de toneladas a nivel global) se encuentra entre las otras más de mil variedades de la fruta, como Maçã o Prata, plantadas en Brasil pero bastante susceptibles a otras enfermedades similares a la Enfermedad de Panamá - que siguen marchando por el mundo, amenazando el futuro de la fruta.

Porque esto es lo que los productores vienen llamando el "apocalipsis del plátano": la incapacidad de diversificar, de mezclar, hace que la fruta sea especialmente frágil a las enfermedades y los hongos, que suelen ser intratables y no desaparecen del suelo, ni siquiera décadas después de la infección.

Hoja de plátano infectada por Sigatoka-Negra © Wikimedia Commons

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Es el caso de la Sigatoka-Negra, una enfermedad causada por el hongo Mycosphaerella fijiensís Var. difformis Además, una variación del Fusasrio También ha aparecido el hongo causante de la enfermedad de Panamá, que ha afectado a las plantaciones de plátanos Cavendish.

El nuevo hongo se llama TR4, y hace el mismo daño, haciendo que la historia se repita con un agravante nada desdeñable: no existe actualmente ninguna variante inmune que pueda sustituir al Cavendish o a los otros tipos también amenazados. Si las poblaciones más ricas pueden simplemente sustituir la fruta, que para muchas personas es la principal fuente de nutrición e ingresos, la amenaza es realmente apocalíptica.

Plantación de bananas Cavendish en Costa Rica © Getty Images

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Existen, como ya se ha dicho, muchos tipos de plátanos, pero no todos son del agrado del público o incluso son más resistentes contra los hongos. Una solución a corto plazo son los plátanos genéticamente alterados, que ya existen y se han probado en algunas partes del mundo, pero no suelen ser bien aceptados por el público en general.

Mientras tanto, agricultores y científicos intentan desarrollar nuevos tipos, más resistentes y aptos para la producción y el consumo, pero el futuro sigue siendo incierto. Lo que sí se sabe es que depender hoy sólo del Cavendish o de otro tipo de plátano no es una solución, sino el paso más rápido y trágico a una nueva crisis sin precedentes de la fruta más querida del planeta.

Plantación de plátanos Cavendish en España © Getty Images