Cuando somos niños, una de las primeras cosas que aprendemos en la escuela son los estados físicos del agua: sólido, líquido y gaseoso. Pero al contrario de lo que parece y de lo que nos pasamos la vida creyendo, no son los únicos. Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, ubicado en California, han publicado un estudio en Nature para detallar el reciente descubrimiento de agua superiónica Predicho por físicos teóricos hace treinta años, sólo ahora se ha observado realmente.

¿Qué es el agua superiónica?

El agua superiónica es otra forma de agua. Se produce cuando el líquido se encuentra con altos niveles de temperatura y presión. En estas condiciones, se vuelve denso y caliente, con la textura y el comportamiento de un metal.

¿Cómo se convierte el agua en sólida y líquida al mismo tiempo?

Para entender cómo funciona el fenómeno superiónico, hay que empezar por lo básico: el agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, de ahí la famosa fórmula H2O. Normalmente se agrupan en forma de "V", con el átomo de oxígeno uniendo los dos átomos de hidrógeno.

Ilustración que muestra la formación de cubitos de hielo superiónicos a partir del calor y la presión generados por el láser.

El hielo común, que conocemos y utilizamos todos los días, se llama 1H, y las moléculas de H20 se agrupan formando hexágonos. Pero existen otras formas, que se estructuran de distintas maneras, según la temperatura y la presión en el momento de la congelación. La ciencia conoce al menos doce de ellas.

Científicos de Lawrence Livermore utilizaron dos trozos de diamante para comprimir una cierta cantidad de agua, a una presión de 25.000 kilogramos-fuerza por centímetro cuadrado. Así se creó el hielo VII, que es aproximadamente un 60% más denso que el agua ordinaria y sólido a temperatura ambiente.

A continuación utilizaron luz láser para provocar ondas de choque en el hielo, elevando su temperatura miles de grados centígrados y ejerciendo una presión de más de un millón de veces la de la atmósfera terrestre. El hielo superiónico se convirtió en líquido a una temperatura de 4.700 grados centígrados.

¿Dónde es posible encontrar agua sólida y líquida al mismo tiempo?

Los científicos creen que esta formación de hielo puede estar presente en diferentes planetas del Sistema Solar y más allá, incluidos Neptuno y Urano. Es posible que el descubrimiento ayude incluso a explicar el comportamiento del campo magnético de estos planetas, cuyas atmósferas presentan constantes lluvias de diamantes.