In Centralia, einer Kleinstadt in Pennsylvania, war es üblich, den auf der Deponie angehäuften Müll in Brand zu setzen, bis die Stadtverwaltung 1962 eine neue Deponie eröffnete, die auf einer stillgelegten Kohlemine lag.

Ende Mai desselben Jahres beschwerten sich die Einwohner über den Gestank, der sich in der Stadt mit ihren rund 1500 Einwohnern ausbreitete. Die Stadtverwaltung rief daraufhin einige Feuerwehrleute, die die Abfälle in Brand setzten und nacheinander löschten. Das war eine so schlechte Idee, dass Centralia dadurch zu einer Geisterstadt wurde.

Den Feuerwehrleuten gelang es sogar, das Feuer zu löschen, aber es brannte in den folgenden Tagen weiter. Was man nicht wusste, war, dass sich die Flammen unter Tage durch ein Stollennetz in der verlassenen Mine ausbreiteten.

Bei den Bemühungen, das Feuer unter Kontrolle zu bringen, stellten die herbeigerufenen Experten fest, dass aus einigen Rissen in der Umgebung der Deponie Kohlenmonoxid in Mengen austrat, die für Brände in Kohlebergwerken typisch sind.

Der Vorfall liegt mehr als 50 Jahre zurück, aber das Feuer brennt noch immer und wird vermutlich auch in den nächsten 200 Jahren nicht erlöschen. Die Einwohner von Centralia lebten fast zwei Jahrzehnte lang ganz normal, auch wenn sie das Gebiet, in dem sich die Deponie befand, nicht besuchen konnten.

Doch ab Anfang der 1980er Jahre wurde die Situation noch komplizierter: Ein 12-jähriger Junge kam fast ums Leben, als er in ein 1,2 m breites und mehr als 40 m tiefes Loch gezogen wurde, das sich plötzlich im Hinterhof des Hauses, in dem er wohnte, auftat.

Die Gefahr des Todes für die Bewohner begann die Bevölkerung zu beunruhigen, und der US-Kongress stellte mehr als 42 Millionen Dollar für Entschädigungszahlungen und den Wegzug der Bürger von Centralia bereit. Die meisten von ihnen akzeptierten, aber einige weigerten sich, ihre Häuser zu verlassen.

Heute leben noch sieben Menschen in Centralia. Die Regierung hat versucht, sie zum Verlassen des Ortes zu zwingen, aber angesichts ihrer Weigerung wurde 2013 eine Vereinbarung getroffen: Sie können dort bis ans Ende ihrer Tage leben, aber nach ihrem Tod gehören ihre Häuser dem Staat, der immer noch eine vollständige Räumung anstrebt.

Die Stadt ist zu einer Touristenattraktion geworden, und manche sagen, sie habe die Spiele der Silent Hill-Reihe inspiriert. Zu den Lieblingsplätzen der Besucher gehören große Risse in den Straßen, aus denen immer wieder Gas austritt, und auch eine Strecke der Autobahn, die wegen der Löcher und Unebenheiten, die im Laufe der Zeit entstanden sind, gesperrt wurde.

Heute ist er als Graffiti Highway bekannt, denn seit Mitte der 2000er Jahre nutzen viele Touristen den freien Platz, um ihre Spuren zu hinterlassen, darunter Zeichnungen von Geschlechtsorganen, künstlerische Bilder und nachdenkliche Botschaften.