Obwohl er im Meer lebt, ist der Wal ein Säugetier, eine überwiegend terrestrische Gruppe, und sein evolutionärer Ursprung liegt nicht im Wasser, sondern an Land - wo zum Beispiel das Nilpferd lebt und läuft, sein nächster Verwandter. Der Weg der Wale, der Säugetierordnung, zu der der Wal und die Delfine gehören, vom Land zum Wasser führt jedoch über eine Tiergattung, die wissenschaftlich Indohyus Er gehört zur Familie der Paarhufer wie die Wale, sieht eher aus wie ein Nagetier und ist das fehlende Glied und der älteste bekannte Punkt in der Evolution der Wale.

Der Wal ist das größte Tier der Welt, aber sein frühester Vorfahre war so groß wie eine Katze © Getty Images

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O Indohyus lebte vor etwa 48 Millionen Jahren im heutigen Kaschmir zwischen Indien und Pakistan und ähnelte dem Tragus, einer Familie von Säugetieren, die in den Regenwäldern Afrikas, Indiens und Asiens vorkommt und auch als Mäusehirsch bekannt ist. Als Pflanzenfresser und von der Größe einer Hauskatze war der Indohyus teilt mit dem Wal ein Muster des Knochenwachstums, das nur bei diesen beiden Arten zu finden ist - und Anzeichen der Anpassung an das Leben im Wasser sowie das Vorhandensein eines dicken Belags bestätigen die Verwandtschaft der Vorfahren.

Darstellung von Indohyus © Wikimedia Commons

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Die Entdeckung dieses fehlenden Bindeglieds geht auf die Untersuchung von Fossilien durch Wissenschaftler der Universität Ohio zurück, die zu dem Schluss kamen, dass die Indohyus war eine Art Mini-Hirsch, der wahrscheinlich wie die heutigen Flusspferde zwischen Land und Wasser lebte - die Analyse der Zähne des Tieres deutet darauf hin, dass es sich auch von Unterwasserpflanzen ernährte. Die Anwesenheit des Tieres im Wasser vor Millionen von Jahren hatte laut Studien sogar noch dringendere Gründe als Nahrung.

Die Tragulidae, ein aktuelles Tier, das Indohyus ähnelt © Wikimedia Commons

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Es wird berichtet, dass dieser uralte Verwandte des Wals anfing, ins Wasser zu gehen, um sich vor möglichen Fressfeinden an Land zu schützen - seine aquatischen Fähigkeiten wurden erst in späteren Zeiten entwickelt: "Was an diesen Fossilien sehr wichtig ist, ist, dass sie die Hypothese bestätigen, dass die Vorfahren der Wale halb-aquatisch wurden, bevor sie ihre Zähne entwickelten, um Spezialisten für das Fressen zu werden.Wer hätte also gedacht, dass der älteste Verwandte des größten Tieres der Welt die Größe eines Kätzchens hatte?

Indohyus gilt als das fehlende Glied in der Evolution von Land- zu Wasserwalen © Getty Images