Das freundliche Gesicht - das fast ein Lächeln zeigt - verdeutlicht nicht das Ausmaß der Bedrohung, die dem Vaquita, dem seltensten Säugetier der Welt, droht. Die in den Gewässern des nördlichen Golfs von Kalifornien beheimatete Schweinswalart, die auch als Schweinswal, Pazifischer Schweinswal oder Cochito bekannt ist, wurde erst 1958 entdeckt und bald darauf in die Liste der vom Aussterben bedrohten Tiere aufgenommen.Heute gibt es schätzungsweise nur noch 10 Exemplare - und das hauptsächlich wegen des Fischfangs und des Verkaufs eines anderen Tieres, das dem chinesischen Markt besondere Gewinne bringt.
Der im Golf von Kalifornien beheimatete Vaquita gilt als das am stärksten gefährdete Säugetier der Welt.
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Ebenso verblüffend wie die geringe Zahl der verbliebenen Tiere ist die Tatsache, wie schnell die Art, die auch als das kleinste Meeressäugetier bezeichnet wird, vom Aussterben bedroht ist. 1997 sollen noch mehr als 560 Vaquitas durch die Gewässer des Golfs von Kalifornien geschwommen sein, dem Gewässer, das die Halbinsel von Baja California (Mexiko) trennt und der einzige Ort auf der Welt ist, an dem diese Art vorkommt. 2014 war die Zahl jedoch auflag unter 100, und 2018 gab es Berechnungen zufolge höchstens noch 22 Tiere dieser Art.
Fischernetze, vor allem für Totoaba-Fische, sind die größte Bedrohung für die verbleibenden Vaquitas
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Der scheue Kleinwal wird etwa 1,5 m lang und 55 kg schwer und ist daran gewöhnt, sich zu entfernen, wenn er Boote oder Menschen bemerkt. Die größte Bedrohung geht daher von der unaufhörlichen Suche nach einem anderen Meerestier aus: Der Totoaba-Fisch, der in der traditionellen chinesischen Medizin als Aphrodisiakum und Heilmittel gilt, wird so sehr geschätzt, dass er den düsteren NamenIn den Netzen, mit denen dieser seebarschähnliche Fisch gefangen wird, der in China bis zu 8.000 Dollar pro Kilo einbringen kann, verfangen sich die Vaquitas oft und ersticken.
Schätzungen zufolge gibt es nur noch 10 lebende Exemplare dieser Art, andere Berechnungen gehen von nur noch 6 aus.
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Die Auswirkungen der Totoaba-Fischerei auf die Vaquitas werden durch die Verschmutzung ihres begrenzten Lebensraums sowie durch einen besonderen Faktor des Fortpflanzungsprozesses des Tieres und anderer Wale verschärft: Das seltenste Säugetier der Welt pflanzt sich nur alle zwei Jahre fort, mit einer Trächtigkeitsdauer von 10 bis 11 Monaten, und bringt jeweils ein Tier zur Welt. Bisherige Bemühungen, die Art in Gefangenschaft zu züchtenDie Verwendung von Fischernetzen zur Gewinnung von "Seekokain" ist in dem Land seit 1992 offiziell verboten, aber verschiedene Institutionen prangern an, dass diese Praxis weiterhin im Verborgenen stattfindet.
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Zusätzlich zu den Netzen verschärfen die Verschmutzung des Lebensraums und die Besonderheiten des Tieres die Bedrohung
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Ein internationales Komitee zur Rettung des Vaquita hat ein Schutzgebiet für das Tier eingerichtet, in dem die Fischerei und sogar die Durchfahrt von Booten verboten ist. Nach Ansicht von Umweltorganisationen kommen die Bemühungen jedoch zu spät und sind unzureichend: Um das Tier vor dem völligen Aussterben zu bewahren, ist nach Ansicht von Experten ein radikales und tiefgreifendes Engagement der mexikanischen Behörden erforderlich,sondern auch von den USA und vor allem von China, um den Tote-Baba-Fang und -Handel zu kontrollieren.
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