Aunque vive en el mar, la ballena es un mamífero, un grupo mayoritariamente terrestre, y su origen evolutivo no procede de las aguas, sino de la tierra -donde vive y camina el hipopótamo, por ejemplo, su pariente más cercano-. El camino de los cetáceos, el orden de mamíferos al que pertenecen la ballena y los delfines, desde la tierra hasta el agua, sin embargo, pasa por un género animal denominado científicamente Indohyus que pertenece a la familia de los artiodáctilos como las ballenas, que se parece más a un roedor, y que es el eslabón perdido y el punto más antiguo conocido en la evolución de las ballenas.
La ballena es el animal más grande del mundo, pero su antepasado más antiguo tenía el tamaño de un gato © Getty Images
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O Indohyus existió hace unos 48 millones de años en la actual Cachemira, entre India y Pakistán, y era similar al tragus, una familia de mamíferos que se encuentran en las selvas tropicales de África, India y Asia, también conocido como ciervo ratón. Herbívoro y del tamaño de un gato doméstico, el Indohyus comparte con la ballena un patrón de crecimiento óseo que sólo se encuentra en las dos especies, y los signos de adaptación a la vida acuática y la presencia de un grueso revestimiento confirman el parentesco ancestral.
Representación de Indohyus © Wikimedia Commons
-La ballena más solitaria del mundo no tiene familia, no pertenece a ningún grupo, nunca ha tenido pareja
El descubrimiento de este eslabón perdido se produjo gracias al examen de fósiles realizado por científicos de la Universidad de Ohio, concluyendo que el Indohyus era una especie de mini ciervo que probablemente vivía entre la tierra y el agua, como los hipopótamos actuales; el análisis de los dientes del animal sugiere que también se alimentaba de plantas subacuáticas. La presencia del animal en el agua hace millones de años obedecía a razones aún más apremiantes que la alimentación, según los estudios.
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El tragulidae, un animal actual parecido al Indohyus © Wikimedia Commons
-Esta era la cara de algunas frutas y verduras hace miles de años
Al parecer, este antiguo pariente de la ballena comenzó a "entrar" en el agua para protegerse de posibles depredadores terrestres - sus habilidades acuáticas sólo se desarrollaron en épocas posteriores. "Lo que es muy importante de estos fósiles es que confirman la hipótesis de que los antepasados de los cetáceos se hicieron semiacuáticos antes de evolucionar sus dientes para convertirse en especialistas en comer...".pez", afirma el paleontólogo Jonathan Geisler, de la Georgia Southern University. ¿Quién iba a pensar, por tanto, que el pariente más antiguo del animal más grande del mundo tenía el tamaño de un gatito?
Indohyus se considera el eslabón perdido en la evolución de las ballenas terrestres a las acuáticas © Getty Images