La prise de Constantinople par l'Empire ottoman, l'un des événements les plus importants de l'histoire, est le point culminant d'une expansion territoriale révolutionnaire sans précédent qui a balayé l'Occident en 1453. En quelques mois, le jeune sultan Mehmet II est devenu connu sous le nom de Mehmet le Conquérant et l'homme le plus puissant du monde.L'expansion de l'empire ottoman de Mahmed II ne signifiait pas seulement la fin de ce que l'on appelle l'âge des ténèbres, mais aussi une grande menace pour Venise, alors cité-État stratégiquement située sur la route de l'Asie et de l'Afrique. La vie culturelle et mercantile trépidante et prospère semblait menacée par la puissance du conquérant.

Après avoir résisté pendant plus de deux décennies, Venise, dont l'armée et la population sont beaucoup moins nombreuses que celles des Ottomans, se trouve en 1479 dans l'obligation d'accepter l'accord de paix proposé par Mahmed II. Pour cela, outre des trésors et des territoires, le sultan exige des Vénitiens quelque chose d'inhabituel : que le meilleur peintre de la région se rende à Istanbul, alors capitale de l'empire, pour y réaliser une œuvre d'art, et qu'il y soit invité.Le sénat vénitien choisit Gentile Bellini.

Autoportrait de Gentile Bellini

Le voyage de Bellini, peintre officiel de Venise et artiste le plus acclamé à l'époque, a duré deux ans et s'est avéré être l'un des principaux catalyseurs de l'influence orientale sur les arts européens à l'époque - et une ouverture essentielle pour la présence de la culture orientale en Occident jusqu'à aujourd'hui. Mais plus que cela, il a contribué à empêcher les Ottomans de prendre Venise.

Bellini a peint plusieurs tableaux pendant son séjour à Istanbul, mais le plus important est vraiment celui qui a été réalisé à Istanbul. Sultan Mehmet II Le portrait du Conquérant, aujourd'hui exposé à la National Gallery de Londres (le portrait a toutefois subi d'importantes rénovations au XIXe siècle, et on ne sait plus quelle est la part de l'original qui a survécu).

Le portrait du sultan peint par Bellini

Mahmed mourut quelques mois après le retour du peintre à Venise, et son fils, Bayezid II, lorsqu'il monta sur le trône, méprisa l'œuvre de Bellini, qui reste cependant dans l'histoire comme un point de repère.incontestable.

Autres exemples de tableaux peints par Bellini au cours de son voyage

Aujourd'hui encore, l'art est utilisé comme une arme indirecte de diplomatie et d'affirmation culturelle d'un peuple - dans le cas de Bellini, cependant, il s'agissait en réalité d'un bouclier, d'une force capable d'empêcher une guerre et de changer à jamais le monde dans ses relations.