Le film "The Woman King", avec Viola Davis, est arrivé dans les salles de cinéma ravissant. Il raconte l'histoire des femmes guerrières Agojie - ou Ahosi, Mino, Minon et même Amazones. Mais le film est-il basé sur des faits ? Qui étaient ces femmes puissantes ?

Le royaume de Daomé, en Afrique de l'Ouest, a connu son apogée dans les années 1840, lorsqu'il s'est enorgueilli d'une armée de 6 000 femmes connues dans toute la région pour leur bravoure. Cette force, connue sous le nom d'Agojie, attaquait les villages sous le couvert de la nuit, faisait des prisonniers et coupait les têtes utilisées comme trophées de guerre, assurant ainsi la survie de son peuple.

Les guerrières ont été connues des envahisseurs européens sous le nom d'"amazones", qui les ont comparées aux femmes du mythe grec.

L'histoire vraie des guerrières Agojie, dirigées par Viola Davis dans "La femme du roi".

"La femme du roi" ( La femme-roi Réalisé par Gina Prince-Bythewood, le film se déroule alors que la région est en proie à un conflit et que la colonisation européenne se profile à l'horizon.

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Comme le souligne Rebecca Keegan de Hollywood Reporter La femme-roi" est "le produit de mille batailles" menées par Davis et Prince-Bythewood, qui ont parlé des obstacles auxquels l'équipe de production a dû faire face pour sortir une épopée historique centrée sur des femmes noires fortes.

Viola Davis est une commandante Agojie dans "La femme du roi".

"La partie du film que nous aimons est aussi celle qui est terrifiante pour Hollywood, ce qui signifie qu'elle est différente, nouvelle", explique Viola à Rebecca Keegan dans l'émission Hollywood Reporter Nous ne voulons pas toujours ce qui est différent ou nouveau, à moins qu'une grande star, un grand homme, n'y soit associé. [Hollywood] aime quand les femmes sont belles et blondes ou presque belles et blondes. Toutes ces femmes sont brunes. Et elles battent... des hommes. Alors voilà."

S'agit-il d'une histoire vraie ?

Si les grandes lignes du film sont historiquement exactes, la plupart des personnages sont fictifs, notamment Nanisca de Viola et Nawi de Thuso Mbedu, un jeune guerrier en formation.

Le roi Ghezo (interprété par John Boyega) est l'exception. Selon Lynne Ellsworth Larsen, historienne de l'architecture qui étudie la dynamique des genres à Daomé, Ghezo (qui a régné de 1818 à 1858) et son fils Glele (qui a régné de 1858 à 1889) ont présidé à ce qui est considéré comme "l'âge d'or de l'histoire de Daomé", inaugurant une ère de prospérité économique et de force politique.

"La femme-roi" commence en 1823 par une attaque réussie des Agojie, qui libèrent des hommes destinés à être réduits en esclavage dans les griffes de l'empire d'Oyo, un puissant État yoruba aujourd'hui occupé par le sud-ouest du Nigeria.

Le royaume de Daomé s'enorgueillit d'une armée de 6 000 femmes

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Une intrigue parallèle suit le dégoût de Nanisca pour la traite des esclaves - principalement parce qu'elle en a vécu personnellement les horreurs - qui pousse Ghezo à mettre fin aux relations étroites du Dahomey avec les esclavagistes portugais et à passer à la production d'huile de palme comme principal produit d'exportation du royaume.

Le vrai Ghezo a en effet réussi à libérer le Dahomey de son statut de tributaire en 1823, mais l'implication du royaume dans la traite des esclaves s'est poursuivie jusqu'en 1852, après des années de pression de la part du gouvernement britannique, qui avait aboli l'esclavage (pour des raisons pas entièrement altruistes) dans ses propres colonies en 1833.

Qui étaient les Agojie ?

La première mention des Agojie date de 1729, mais il est possible que l'armée ait été formée encore plus tôt, au début de l'existence du Dahome, lorsque le roi Huegbadja (qui a régné de 1645 à 1685 environ) a créé un corps de femmes chasseuses d'éléphants.

Les Agojie ont atteint leur apogée au XIXe siècle sous le règne de Ghezo, qui les a formellement incorporés dans l'armée du Dahomey. Grâce aux guerres incessantes dans le royaume et à la traite des esclaves, la population masculine du Dahomey a considérablement diminué, créant une opportunité pour les femmes d'entrer sur le champ de bataille.

Guerrier Agojie

"Plus peut-être que tout autre État africain, le Dahomey était voué à la guerre et au pillage des esclaves", écrit Stanley B. Alpern dans "... Amazones de la Sparte noire : les femmes guerrières du Dahomey "Il s'agit de la première étude complète en langue anglaise sur l'Agojie : "C'est peut-être aussi le régime le plus totalitaire, le roi contrôlant et régentant pratiquement tous les aspects de la vie sociale".

Les Agojie comprenaient des volontaires et des recrues forcées, dont certaines étaient capturées à l'âge de 10 ans, mais aussi des filles pauvres et rebelles. Dans "La femme du roi", Nawi se retrouve dans l'armée après avoir refusé d'épouser un prétendant âgé.

Toutes les femmes guerrières du Dahomey étaient considérées comme des ahosi, c'est-à-dire des épouses du roi. Elles vivaient dans le palais royal aux côtés du roi et de ses autres épouses, dans un espace largement dominé par les femmes. À l'exception des eunuques et du roi lui-même, aucun homme n'était autorisé à entrer dans le palais après le coucher du soleil.

Comme l'a expliqué M. Alpern au magazine Smithsonian en 2011, les Agojie étaient considérées comme des épouses de "troisième classe" du roi, car elles ne partageaient généralement pas son lit et ne portaient pas ses enfants.

Les guerriers d'Agojie étaient connus pour leur bravoure et leur capacité à remporter des batailles

En raison de leur mariage avec le roi, elles ne pouvaient pas avoir de relations sexuelles avec d'autres hommes, bien que la mesure dans laquelle ce célibat était imposé soit sujette à débat. En plus de leur statut privilégié, les femmes guerrières avaient accès à un approvisionnement constant en tabac et en alcool, et disposaient de leurs propres serviteurs asservis.

Pour devenir une Agojie, les recrues féminines subissaient un entraînement intensif, y compris des exercices conçus pour les rendre inébranlables face à l'effusion de sang.

En 1889, l'officier de marine français Jean Bayol a vu Nanisca (qui a probablement inspiré le nom du personnage de Viola), une adolescente "qui n'avait encore tué personne", réussir facilement un test. Elle aurait décapité un prisonnier condamné, puis pressé et avalé le sang de son épée.

Les femmes d'Agojie étaient divisées en cinq branches : les artilleuses, les chasseuses d'éléphants, les mousquetaires, les coutelières et les archères. Surprendre l'ennemi était de la plus haute importance.

Bien que les témoignages européens sur l'Agojie varient considérablement, ce qui "est indiscutable ... est son excellente performance au combat", écrit Alpern dans ". Amazones de Sparte noire .

Pour devenir Agojie, les recrues féminines suivaient un entraînement intensif

La domination militaire du Dahomey a commencé à s'affaiblir dans la seconde moitié du XIXe siècle lorsque son armée a échoué à plusieurs reprises à prendre Abeokuta, une capitale Egba bien fortifiée dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest du Nigeria.

Historiquement, les rencontres entre le Dahomey et les colons européens tournaient principalement autour de la traite des esclaves et des missions religieuses, mais en 1863, les tensions avec les Français se sont intensifiées.

L'existence - et la domination - des femmes guerrières du Dahomey perturbe la "compréhension des rôles de genre et de ce que les femmes devraient faire" dans une société "civilisée".

La chute de l'empire

Selon Alpern, à l'annonce de la déclaration de guerre française, le roi dahoméen aurait déclaré : "La première fois, je ne savais pas comment faire la guerre, mais maintenant je sais... Si vous voulez la guerre, je suis prêt...".

Pendant sept semaines en 1892, l'armée du Dahomey s'est battue courageusement pour repousser les Français. Les femmes d'Agojie ont participé à 23 batailles, gagnant le respect de l'ennemi pour leur bravoure et leur dévouement à la cause.

La même année, les Agojie subissent probablement leurs pires pertes, avec seulement 17 soldats de retour sur une force initiale de 434. Le dernier jour de combat, rapporte un colonel de marine français, fut "l'un des plus meurtriers" de toute la guerre, commençant par l'entrée dramatique des "dernières Amazones ... dans les officiers".

Les Français prennent officiellement la capitale de Daomé, Abomey, le 17 novembre de la même année.

L'Agojie aujourd'hui

En 2021, l'économiste béninois Leonard Wantchekon, qui mène des recherches pour identifier les descendants d'Agojie, a déclaré au Washington Post que la colonisation française avait porté atteinte aux droits des femmes à Daomé, les colonisateurs empêchant les femmes d'être des leaders politiques et d'avoir accès aux écoles.

"Les Français ont fait en sorte que cette histoire ne soit pas connue", explique-t-elle, "ils ont dit que nous étions arriérés, qu'ils devaient nous 'civiliser', mais ils ont détruit des opportunités pour les femmes qui n'existaient nulle part ailleurs dans le monde".

Nawi, le dernier Agojie survivant connu ayant une expérience des champs de bataille (et l'inspirateur probable du personnage de Mbedu), est mort en 1979, âgé de plus de 100 ans. Mais les traditions Agojie se sont poursuivies longtemps après la chute du Dahomey.

L'actrice Lupita Nyong'o s'est rendue au Bénin pour une visite spéciale. Chaîne Smithsonian En 2019, elle a rencontré une femme identifiée par les habitants comme une Agojie qui avait été entraînée par des guerriers plus âgés alors qu'elle était enfant et qui était restée cachée dans un palais pendant des décennies.