Combien de temps pouvez-vous rester sous l'eau ? Pour la plupart des gens, il est difficile de franchir la barre des 60 secondes, mais il y a ceux qui peuvent rester plusieurs minutes sans respirer. Difficile de rivaliser avec les Bajaus, habitants de l'Asie du Sud-Est, dans la région des Philippines et de la Malaisie : pour eux, rester plus de 10 minutes sous l'eau n'est rien de plus qu'une partie de leur routine.

Les Bajaus vivent dans la région depuis des années, mais loin du continent : certains les appellent les "nomades de la mer", car ils vivent sur des pilotis au milieu de l'océan, et il y a même ceux qui préfèrent les maisons flottantes, sans les pilotis pour fixer la maison sur le sable.

La capacité de plonger pour pêcher à la main ou à l'aide de lances en bois a été développée pendant des milliers d'années, tout comme l'incroyable capacité pulmonaire qui leur permet non seulement de rester en apnée pendant de longues périodes, mais aussi de supporter la pression d'une profondeur pouvant atteindre 60 mètres sans autre équipement que de rudimentaires lunettes de protection en bois.

C'est cette condition impressionnante qui a motivé Melissa Ilardo, chercheuse au Centre de géogénétique de l'université de Copenhague, à voyager du Danemark à l'Asie du Sud-Est pour comprendre comment le corps des Bajaus s'était génétiquement adapté pour leur donner de meilleures chances de survie.

Son hypothèse initiale était qu'ils pourraient partager un trait similaire avec les phoques, des mammifères marins qui passent beaucoup de temps immergés et dont la rate est disproportionnée par rapport à celle d'autres mammifères.

"Je voulais d'abord rencontrer la communauté, et non pas simplement arriver avec du matériel scientifique et repartir", a expliqué Melissa au National Geographic à propos de son premier voyage en Indonésie. Lors de sa deuxième visite, elle a apporté un échographe portable et des kits de prélèvement de salive.

Photo : Peter Damgaard

Les soupçons de Melissa ont été confirmés : en effet, la rate, un organe qui aide normalement à soutenir le système immunitaire et à recycler les globules rouges, est généralement plus grande chez les Baja'a que chez les humains qui ne passent pas leurs journées à plonger - le chercheur a également recueilli des données sur les Saluan, un peuple qui habite la partie continentale de l'Indonésie, et les a comparées pour vérifier l'hypothèse selon laquelle il existe un certain nombre de différences entre les Baja'a et les autres peuples.lien géographique avec l'hypertrophie de la rate.

L'hypothèse de Melissa est que la sélection naturelle a fait que les Bajausans ayant une rate plus large ont, au cours des siècles ou des millénaires, atteint des taux de survie plus élevés que ceux ayant une rate plus petite.

Le chercheur a également découvert que les Bajaus présentent une variation génétique du gène PDE10A, présent dans la rate et dont les scientifiques pensent qu'il est l'un des responsables du contrôle des niveaux d'une hormone thyroïdienne.

Selon Melissa, les Bajaus qui possèdent une copie du gène mutant ont souvent une rate encore plus grosse que ceux qui possèdent la version "normale" du gène, et ceux qui possèdent deux copies de la PDE10A modifiée ont une rate encore plus grosse.

Melissa a publié ses conclusions dans la revue scientifique Cell, mais souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment ces adaptations génétiques aident les Bajaus à survivre, et qu'il pourrait y avoir d'autres explications à l'incroyable capacité de plongée de ces "nomades des mers".