Le visage amical - presque souriant - ne traduit pas l'ampleur de la menace qui pèse sur le vaquita, le mammifère le plus rare de la planète. Également connu sous le nom de marsouin commun, marsouin du Pacifique ou cochito, cette espèce de marsouin endémique des eaux du nord du golfe de Californie n'a été découverte qu'en 1958 et a rapidement été inscrite sur la liste des animaux en danger critique d'extinction de l'Union européenne.Aujourd'hui, on estime qu'il ne reste plus que 10 individus en vie, et ce principalement à cause de la pêche et de la vente d'un autre animal qui rapporte beaucoup au marché chinois.

Habitant le golfe de Californie, la vaquita est considérée comme le mammifère le plus menacé de la planète.

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La rapidité avec laquelle l'espèce, également considérée comme le plus petit mammifère marin, s'est rapprochée de l'extinction est tout aussi surprenante que le faible nombre d'animaux restants. On rapporte qu'en 1997, plus de 560 vaquitas nageaient dans les eaux du golfe de Californie, l'étendue d'eau qui sépare la péninsule de la Basse-Californie (Mexique) et le seul endroit de la planète où l'on trouve cette espèce.était inférieur à 100 et en 2018, les calculs suggéraient qu'il y avait au plus 22 animaux de l'espèce.

Les filets de pêche, principalement constitués de poissons totoaba, constituent la principale menace pour les vaquitas restants.

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Timide et craintif, le petit cétacé atteint environ 1,5 mètre de long pour un poids de 55 kg et a l'habitude de s'éloigner à l'approche d'un bateau ou d'une personne. La plus grande menace vient donc de la recherche incessante d'un autre animal marin : considéré comme aphrodisiaque et guérisseur dans la médecine traditionnelle chinoise, le poisson totoaba est si prisé qu'il porte le sombre nom de "totoaba" (poisson de la mer des Caraïbes).C'est dans les filets utilisés pour capturer ce poisson semblable à un loup de mer, dont le prix peut atteindre 8 000 dollars le kilo en Chine, que les vaquitas sont souvent piégés et meurent étouffés.

On estime qu'il reste 10 individus vivants de l'espèce, alors que d'autres calculs suggèrent qu'il n'en reste que 6.

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L'impact de la pêche au totoaba sur les vaquitas est aggravé par la pollution de leur habitat restreint, ainsi que par un facteur particulier du processus de reproduction de l'animal et des autres cétacés : le mammifère le plus rare de la planète ne se reproduit que tous les deux ans, avec une période de gestation de 10 à 11 mois, donnant naissance à un seul animal à la fois. Les efforts déployés à ce jour pour élever l'espèce en captivitéL'utilisation de filets de pêche pour la "cocaïne de mer" est officiellement interdite dans le pays depuis 1992, mais diverses institutions dénoncent le fait que cette pratique se poursuit clandestinement.

Outre les filets, la pollution de l'habitat et les particularités de l'animal aggravent la menace.

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Un comité international pour la récupération de la Vaquita a créé une zone de refuge pour l'animal, où la pêche et même le passage des bateaux sont interdits. Selon les organisations environnementales, cependant, les efforts risquent d'être tardifs et insuffisants : pour sauver l'animal de l'extinction totale, un engagement radical et profond des autorités mexicaines est indispensable, selon les experts,mais aussi des États-Unis et surtout de la Chine, pour contrôler la pêche et le commerce du totoaba.