Situata al confine tra gli stati di Ceará, Pernambuco e Piauí, la Chapada do Araripe è uno dei siti archeologici più ricchi del Brasile. E se oggi il sito ospita più di 300 specie di uccelli, 90 mammiferi, 70 rettili e 24 anfibi, più di 100 milioni di anni fa questo incidente geografico era l'"indirizzo" di uno pterosauro recentemente identificato dagli scienziati come uno dei tanti abitanti della regione.Pur non essendo alto nemmeno un metro, l'animale aveva un'apertura alare di oltre tre metri e un'immensa cresta sulla testa che probabilmente serviva alla specie come comunicazione visiva per stimolare l'accoppiamento.
Illustrazione di Júlia D'Oliveira dello pterosauro scoperto © Wikimedia Commons
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Il nuovo animale identificato aggiorna l'albero genealogico della specie, presente anche in fossili provenienti da altri luoghi del pianeta come Cina, Spagna e Marocco, ed è stato chiamato Kariridraco dianae Il nome è un riferimento all'etnia indigena Kariri, originaria della regione di Araripe, con la parola latina "draco", che significa "drago". Lo studio afferma che l'animale si nutriva probabilmente di frutta e piccoli animali, con un'abitudine alimentare simile a quella degli odierni aironi, e non aveva denti. Oltre che per l'esuberanza della sua fauna e flora, la Chapada do Araripe è nota per la grandequantità di fossili trovati.
Dettagli delle parti dei fossili dell'animale studiato © Acta Paleontologica Polonica
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Vale la pena di ribadire che gli pterosauri non sono dinosauri, ma animali che condividono un antenato comune con gli immensi rettili del passato. Sebbene siano stati probabilmente i primi animali alati a conquistare il cielo, circa 80 milioni di anni fa e prima degli uccelli, non hanno lasciato alcun rappresentante diretto nella fauna odierna dopo la loro estinzione avvenuta circa 65 milioni di anni fa - gli uccelliUn altro esemplare di pterosauro è stato recentemente ritrovato in Brasile e denominato Tupandactylus navigans.
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Un'altra parte delle ossa trovate ad Araripe © Acta Paleontologica Polonica
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La scoperta potrebbe essere utile anche per lo studio dell'evoluzione di piante, fiori e frutti, in quanto il Kariridraco dianae Lo studio più recente è stato pubblicato sulla rivista Acta Paleontologica Polonica ed è stato realizzato in collaborazione tra ricercatori dell'Unipampa (Università Federale della Pampa, nel Rio Grande do Sul), dell'UFRGS (Università Federale del Rio Grande do Sul) e del Museo Nazionale,Il fossile sarà disponibile presso il Museo Paleontologico di Santana do Cariri, nel Ceará, vicino al luogo di ritrovamento.
Vista dal lato del Ceará di una parte della Chapada do Araripe © Wikimedia Commons