È alle Galapagos, di fronte alle oltre 15 specie di tartarughe giganti che popolano l'arcipelago vulcanico, che Charles Darwin iniziò nel 1835 i suoi studi sull'evoluzione delle specie. Quasi 200 anni dopo, oggi sull'isola sopravvivono solo 10 specie di animali, la maggior parte delle quali è a rischio di estinzione. Una buona notizia, tuttavia, ha attraversato i mari per mano dei ricercatori della Galapagos Conservancy:è stata ritrovata una tartaruga gigante di una specie che si credeva estinta e che non si vedeva da 110 anni.

Ritrovata una femmina di tartaruga gigante di Fernandina

L'ultima volta che la tartaruga gigante di Fernandina è stata avvistata è stato durante una spedizione nel 1906. L'esistenza stessa dell'animale è stata messa in dubbio dagli scienziati, fino a quando recentemente una femmina adulta della specie è stata avvistata in una regione remota dell'isola di Fernandina, una delle isole che formano l'arcipelago.

I ricercatori ritengono che la femmina abbia più di 100 anni e i segni di tracce ed escrementi li hanno incoraggiati a credere che altri esemplari possano vivere nel sito, aumentando così le possibilità di riproduzione e mantenimento della specie.

I ricercatori che trasportano la femmina

"Questo ci incoraggia a rafforzare i nostri piani di ricerca per trovare altre tartarughe, che ci permetteranno di avviare un programma di riproduzione in cattività per recuperare questa specie", ha dichiarato Danny Rueda, direttore del Parco Nazionale delle Galapagos.

-La tartaruga si ritira a 100 anni dopo essersi accoppiata per salvare l'intera specie

L'isola di Fernandina al centro

A differenza della maggior parte delle specie di tartarughe giganti, minacciate dalla caccia e dall'azione dell'uomo, il più grande nemico della tartaruga di Fernandina è il suo stesso habitat estremo, a causa delle frequenti colate di lava vulcanica. La tartaruga è stata portata in un centro di riproduzione sulla vicina isola di Santa Cruz, dove saranno condotti studi genetici.

"Come molte persone, il mio sospetto iniziale era che Fernanda non fosse una tartaruga nativa dell'isola di Fernandina", ha dichiarato il dottor Stephen Gaughran, ricercatore post-dottorato presso l'Università di Princeton. Per determinare definitivamente la specie di Fernanda, il dottor Gaughran e i suoi colleghi hanno sequenziato il suo genoma completo e lo hanno confrontato con il genoma che sono riusciti a recuperare dall'esemplare raccolto nel 1906.

Hanno inoltre confrontato questi due genomi con campioni di altre 13 specie di tartarughe delle Galapagos - tre individui di ciascuna delle 12 specie viventi e un individuo dell'estinta tartaruga gigante di Pinta (Chelonoidis abingdonii).

I risultati dimostrano che le due tartarughe Fernandina conosciute appartengono allo stesso lignaggio e si distinguono da tutte le altre. I prossimi passi per la specie dipendono dalla possibilità di trovare altri individui viventi. "Se ci sono altre tartarughe Fernandina, si può iniziare un programma di riproduzione per rafforzare la popolazione. Speriamo che Fernanda non sia la 'fine' della sua specie", ha detto Evelyn Jensen,ricercatore presso l'Università di Newcastle.

Lo studio completo è stato pubblicato sulla rivista scientifica Biologia delle comunicazioni .