Pur vivendo nel mare, la balena è un mammifero, un gruppo prevalentemente terrestre, e la sua origine evolutiva non proviene dalle acque, ma dalla terraferma - dove vive e cammina, ad esempio, l'ippopotamo, il suo parente più prossimo. Il percorso dei cetacei, l'ordine di mammiferi a cui appartengono la balena e i delfini, dalla terraferma all'acqua passa però attraverso un genere animale chiamato scientificamente Indohyus , che appartiene alla famiglia degli artiodattili come le balene, che assomiglia più a un roditore e che rappresenta l'anello mancante e il punto più antico conosciuto nell'evoluzione delle balene.

La balena è l'animale più grande del mondo, ma il suo primo antenato aveva le dimensioni di un gatto © Getty Images

-Una donna potrebbe vincere 1,4 milioni di sterline per 6 kg di "vomito di balena" trovati sulla spiaggia

O Indohyus esisteva circa 48 milioni di anni fa nell'odierno Kashmir, tra India e Pakistan, ed era simile al tragus, una famiglia di mammiferi presenti nelle foreste pluviali di Africa, India e Asia, noto anche come cervo topo. Erbivoro e delle dimensioni di un gatto domestico, il tragus è un mammifero di taglia media. Indohyus condivide con la balena un modello di crescita ossea che si riscontra solo nelle due specie - e i segni di adattamento alla vita acquatica e la presenza di uno spesso rivestimento confermano la parentela ancestrale.

Rappresentazione di Indohyus © Wikimedia Commons

-La balena più solitaria del mondo non ha una famiglia, non fa parte di un gruppo, non ha mai avuto un partner.

La scoperta di questo anello mancante è avvenuta grazie all'esame dei fossili da parte degli scienziati dell'Università dell'Ohio, che hanno concluso che il Indohyus era una specie di mini-cervo che probabilmente viveva tra la terra e l'acqua come gli odierni ippopotami - l'analisi dei denti dell'animale suggerisce che si nutriva anche di piante sottomarine. La presenza dell'animale in acqua milioni di anni fa aveva ragioni ancora più pressanti del cibo, secondo gli studi.

I tragulidi, un animale attuale che assomiglia a Indohyus © Wikimedia Commons

-Questo era il volto di alcuni frutti e ortaggi migliaia di anni fa

Secondo quanto riferito, questo antico parente della balena ha iniziato a "entrare" in acqua per proteggersi da possibili predatori terrestri - le sue capacità acquatiche sono state sviluppate solo in epoche successive. "Ciò che è molto importante di questi fossili è che confermano l'ipotesi che gli antenati dei cetacei siano diventati semi-acquatici prima di evolvere i loro denti per diventare specialisti nel mangiare".Chi avrebbe mai pensato, quindi, che il più antico parente dell'animale più grande del mondo avesse le dimensioni di un gattino?

L'Indohyus è considerato l'anello mancante nell'evoluzione dalle balene terrestri a quelle acquatiche © Getty Images