1835年、チャールズ・ダーウィンが種の進化に関する研究を始めたのは、ガラパゴス諸島の火山群島に生息する15種類以上のゾウガメを前にしてのことだった。 それから約200年、現在この島に生息するのはわずか10種類。そのほとんどが絶滅の危機にさらされている。 しかし、ガラパゴス保全協会の研究者の手により、海を渡る朗報が届いたのだった：絶滅したとされ、110年間姿を見せなかった種類のゾウガメが発見されました。

フェルナンディナのゾウガメのメスを発見

フェルナンディナゾウガメは、1906年の探検を最後に、その存在が疑問視されていましたが、近年、群島を構成する島の一つであるフェルナンディナ島の辺境で雌の成体が目撃されました。

研究者は、このメスは100歳以上と見ており、足跡や糞の痕跡から、他の個体も生息している可能性があり、それに伴って繁殖や種の維持の可能性が高まると考えている。

メスを運ぶ研究者

ガラパゴス国立公園のディレクターであるダニー・ルエダは、「このことは、他のカメを見つけるための捜索計画を強化し、この種の回復のための飼育下繁殖プログラムを開始することを促すものです」と述べています。

-種全体を救うための交配を経て、100歳で引退したウミガメ

中央がフェルナンディナ島

狩猟や人間の行為によって危機に瀕している多くのゾウガメとは異なり、フェルナンディナゾウガメの最大の敵は、火山溶岩が頻繁に流れ込むという極端な生息環境です。 このゾウガメは隣のサンタクルス島の飼育センターに運ばれ、遺伝子研究が行われる予定です。

プリンストン大学の博士研究員であるスティーブン・ゴーフランは、「多くの人がそうであるように、私も最初はフェルナンダはフェルナンディナ島固有の亀ではないのではないかと思っていました」と述べています。 ゴーフラン博士らは、フェルナンダの種を確定するために、彼女の全ゲノム配列を決定し、1906年に採集した標本から回収できたゲノムと比較しました。

さらに、この2つのゲノムを、ガラパゴスゾウガメの現生種12種から3個体ずつ、絶滅したピンタゾウガメ（Chelonoidis abingdonii）から1個体ずつ、合計13種のサンプルと比較しました。

この結果、フェルナンディナゾウガメの2頭は、同じ系統の亀であり、他の亀とは異なることがわかりました。 この種の次のステップは、他に生きている個体が見つかるかどうかです。「フェルナンディナゾウガメがもっといれば、繁殖計画を始めて個体数を増やすことができます。 フェルナンダがこの種の『終わり』にならないことを願っています」とEvelyn Jensenは語りました、ニューカッスル大学研究員。

本研究の全容は、科学雑誌に掲載されました。 コミュニケーション生物学 .