ベテルギウス星の明るさが不思議と目に見えて暗くなったとき、多くの天文学者が驚き、その変化が何を表しているのかわかりませんでした。 それ以来、いくつかの研究がこの赤っぽい超巨星の明るさの変化の理由を説明しようとしてきましたが、新しい研究がついにこの現象を説明しました：誰がそれを表していると考えたのか？超新星や星の死が始まる頃、星は実は「出産」をしていて、星屑を排出していたのです。

オリオン座のベテルギウスの位置 © ESO

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オリオン座に位置するベテルギウスは、2019年1月にその南側で著しい減光を示し、その過程は2019年後半から2020年前半にかけて強まりました。この現象は、チリにある超大型望遠鏡（VLT）を通じて天文学者によって追跡されました。「初めて、星の外観がリアルタイムで変化するのをところが、2020年4月、この星の明るさが元に戻り、ようやく説明がつくようになりました。

数ヶ月に渡る星の明るさの変化 © ESO

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Nature誌に掲載された研究によると、この巨星は暗くなる直前に巨大なガスの泡を吐き出して漂い、その後表面の一部が冷えて温度が下がり、ガスが凝縮してスターダストとなった。 「今回のような進化した冷たい星から排出されるダストは、構成要素になることがあるベルギーのルーヴェン・カトリック大学の研究者で、この発見の著者の一人であるエミリー・キャノン氏は、「岩石質の惑星と生命の」と述べています。

チリにあるVLTの4つの望遠鏡ユニット © Wikimedia Commons

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ベテルギウスは850万年前の星であるため、この変化はベテルギウスの寿命の終わりを意味し、数週間から数ヶ月にわたって空に大きな光景をもたらす超新星になるのではないかと当初は考えられていましたが、今回の研究では、一瞬の明るさの喪失が星の死を意味しないことが確認されました。 2027年、チリで世界最大の超大型望遠鏡ELTが開幕します。世界の望遠鏡で、星や天体に関するさらなる素晴らしい発見が期待されます。

左上の強い光を放つベテルギウス © Getty Images