1453年、オスマン帝国によるコンスタンティノープルの占領は、西洋を席巻した前代未聞の革命的な領土拡大の頂点であり、わずか数ヶ月で若きスルタン・メフメット2世は「征服王メフメット」と呼ばれ世界一の権力者となりました。マフメト2世のオスマン帝国の拡大は、いわゆる暗黒時代の終焉を意味するだけでなく、アジア・アフリカへの航路に戦略的に位置する都市国家であったヴェネツィアにとって大きな脅威となった。 脈々と続く文化・商業の繁栄が、征服者の力によって脅かされようとしていた。

20年以上にわたって抵抗してきたヴェネツィアは、1479年、オスマン帝国よりはるかに少ない軍隊と人口で、マフメト2世の提示した和平協定を受け入れなければならない状況に陥った。 そのためにスルタンは、財宝と領土に加えて、ヴェネツィア人に、この地域の最高の画家が当時の帝国の首都イスタンブールに行き、作品を制作することを要求するという異例のことをした。ベネチア元老院が選んだのは、ジェンティーレ・ベリーニだった。

ジェンティーレ・ベリーニの自画像

ベネチアの御用画家であり、当時最も高い評価を得ていたベッリーニの旅は、当時のヨーロッパ芸術における東洋の影響の最も大きなきっかけとなり、今日まで西洋に東洋文化が存在する重要なきっかけとなった。 しかしそれ以上に、オスマン帝国によるベネチア占領を阻止することにも貢献した。

ベッリーニはイスタンブール滞在中に何枚かの絵を描いたが、その主なものは実に スルタン・メフメット2世 しかし、この肖像画は19世紀に大改修が行われ、オリジナルがどの程度残っているかはもはや不明です）。

ベッリーニが描いたスルタンの肖像画

この作品は、当時世界で最も権力を持った人物の唯一の現代的な肖像画であり、東洋と西洋の文化が混ざり合った真の記録である。 マフメッドは画家がヴェネツィアに戻った数ヵ月後に亡くなり、その息子のバヤジット2世は王位に就くとベリーニの作品を蔑ろにしたが、歴史に残るランドマークとして、この作品は残っている。文句のつけようがない。

ベッリーニが旅先で描いた絵の他の例

今日でも芸術は、外交や民族の文化的肯定という間接的な武器として使われているが、ベッリーニの場合、それはまさに盾であり、戦争を防ぎ、世界の関係を永遠に変えることができる力であった。