Fue en las islas Galápagos, frente a las más de 15 especies de tortugas gigantes que habitaban el archipiélago volcánico, donde Charles Darwin inició en 1835 sus estudios sobre la evolución de las especies. Casi 200 años después, hoy sólo sobreviven en la isla 10 especies de este animal, la mayoría de ellas en peligro de extinción. Sin embargo, una buena noticia surcó los mares de la mano de los investigadores de Galapagos Conservancy:se ha encontrado una tortuga gigante de una especie que se creía extinguida y que no se había visto desde hace 110 años.

Hallada una hembra de tortuga gigante de Fernandina

La última vez que se había visto la tortuga gigante de Fernandina fue durante una expedición en 1906. La propia existencia del animal era cuestionada por los científicos, hasta que hace poco se vio una hembra adulta de la especie en una región remota de la isla Fernandina, una de las que forman el archipiélago.

Los investigadores creen que la hembra tiene más de 100 años, y los indicios de huellas y excrementos les han animado a pensar que en el lugar pueden vivir otros ejemplares, con lo que aumentan las posibilidades de reproducción y mantenimiento de la especie.

Los investigadores que llevan la hembra

"Esto nos anima a reforzar nuestros planes de búsqueda para encontrar otras tortugas, lo que nos permitirá iniciar un programa de cría en cautividad para recuperar esta especie", declaró Danny Rueda, director del Parque Nacional de Galápagos.

-La tortuga se retira a los 100 años tras aparearse para salvar a toda la especie

La isla de Fernandina en el centro

A diferencia de la mayoría de las especies de tortugas gigantes, amenazadas por la caza y la acción humana, el mayor enemigo de la tortuga fernandina es su propio hábitat extremo, por el frecuente flujo de lava volcánica. La tortuga ha sido trasladada a un centro de cría en la vecina isla de Santa Cruz, donde se realizarán estudios genéticos.

"Como mucha gente, mi sospecha inicial era que Fernanda no era una tortuga nativa de la isla Fernandina", dijo el Dr. Stephen Gaughran, investigador postdoctoral de la Universidad de Princeton. Para determinar definitivamente la especie de Fernanda, el Dr. Gaughran y sus colegas secuenciaron su genoma completo y lo compararon con el genoma que pudieron recuperar del espécimen recogido en 1906.

También compararon estos dos genomas con muestras de otras 13 especies de tortugas de las Galápagos: tres individuos de cada una de las 12 especies vivas y un individuo de la extinta tortuga gigante de Pinta (Chelonoidis abingdonii).

Sus resultados demuestran que las dos tortugas Fernandina conocidas pertenecen al mismo linaje y son distintas de todas las demás. Los próximos pasos para la especie dependen de si se pueden encontrar otros ejemplares vivos. "Si hay más tortugas Fernandina, se puede iniciar un programa de cría para reforzar la población. Esperemos que Fernanda no sea el "fin" de su especie", afirma Evelyn Jensen,investigador de la Universidad de Newcastle.

El estudio completo se publicó en la revista científica Comunicaciones Biología .