Apabila bintang Betelgeuse secara misteri dan kelihatan malap, ramai ahli astronomi terkejut dan tidak pasti apa yang boleh diwakili oleh perubahan itu. Sejak itu, beberapa kajian telah berusaha untuk menjelaskan sebab perubahan yang dialami bintang supergergasi dan kemerahan itu, dan penyelidikan baru akhirnya menjelaskan fenomena itu: siapa sangka ia boleh mewakili supernova atau permulaan kematian bintang, bintang itu sebenarnya “melahirkan” – memuntahkan habuk bintang.
Kedudukan Betelgeuse dalam buruj Orion © ESO
Lihat juga: Jurugambar merakam kanak-kanak albino dari keluarga kulit hitam yang hidup melarikan diri dari cahaya-China sedang membina yang terbesar di dunia teleskop
Terletak di Buruj Orion, Betelgeuse menunjukkan peredupan yang ketara di bahagian selatannya pada Januari 2019, dalam proses yang semakin meningkat antara penghujung 2019 dan awal 2020 – fenomena itu disertai oleh ahli astronomi melalui Teleskop Sangat Besar (VLT) yang terletak di Chile. “Buat pertama kali, kami melihat penampilan bintang berubah dalam masa nyata pada skala minggu,” kata Miguel Montargès, ketua pasukan dan penyelidik di Balai Cerap Paris di Perancis, dalam satu kenyataan. Walau bagaimanapun, pada April 2020, kecerahan bintang kembali normal, dan penjelasan akhirnya mula muncul.
Perubahan dalam kecerahan bintang selama beberapa bulan © ESO
Lihat juga: Wanita dan seluar: cerita yang tidak begitu mudah dan agak kurang diceritakan-Para saintis mengatakan mereka telah mengenal pasti yang paling kuat dan paling kuatletupan bintang terang dalam sejarah
Menurut kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature, sejurus sebelum gelap, bintang gergasi itu mengeluarkan gelembung gas yang besar, yang bergerak menjauh. Kemudian sebahagian permukaannya disejukkan dan pengurangan suhu ini menyebabkan gas terkondensasi dan bertukar menjadi habuk bintang. "Debu yang dikeluarkan daripada bintang sejuk yang telah berkembang, seperti lemparan yang baru kita saksikan, boleh menjadi blok bangunan planet dan kehidupan berbatu," kata Emily Cannon, seorang penyelidik di Universiti Katolik Leuven, Belgium, dan salah seorang pengarang.
Empat unit teleskopik VLT di Chile © Wikimedia Commons
-Teleskop dengan teknologi Brazil mengesan bintang lebih tua daripada Matahari
Oleh kerana ia adalah bintang yang berusia 8.5 juta tahun, pada mulanya diandaikan bahawa perubahan itu boleh bermakna berakhirnya kehidupan Betelgeuse - dalam supernova yang boleh menyebabkan pertunjukan hebat selama beberapa minggu atau bulan di langit: kajian mengesahkan, bagaimanapun, kehilangan kecerahan seketika tidak menunjukkan kematian bintang. Pada tahun 2027, Extremely Large Telescope, atau ELT, akan dibuka di Chile sebagai teleskop terbesar di dunia, dan penemuan yang lebih luar biasa tentang bintang dan badan angkasa lain dijangka selepas itu.
Terang yang terang. cahaya Betelgeuse di sebelah kiri atas © Getty Images