De film "The Woman King", met Viola Davis in de hoofdrol, kwam betoverend de bioscopen binnen. Het vertelt het verhaal van de Agojie vrouwelijke krijgers - of Ahosi, Mino, Minon en zelfs Amazones. Maar is de film gebaseerd op feiten? Wie waren deze machtige vrouwen?

Het koninkrijk Daomé in West-Afrika beleefde zijn hoogtijdagen in de jaren 1840, toen het kon bogen op een leger van 6000 vrouwen die in de hele regio bekend stonden om hun moed. Deze troepenmacht, bekend als Agojie, overvielen dorpen in het holst van de nacht, namen gevangenen en hakten hoofden af die als oorlogstrofeeën werden gebruikt, om zo het voortbestaan van de bevolking te garanderen.

De krijgers werden bij Europese indringers bekend als "Amazones", die hen vergeleken met de vrouwen uit de Griekse mythen.

Het waargebeurde verhaal van de Agojie-krijgers onder leiding van Viola Davis in 'The King's Wife'.

"De vrouw van de koning ( De vrouwenkoning ) met Viola Davis als een fictieve leider van de Agojie. De film, geregisseerd door Gina Prince-Bythewood, speelt zich af op het moment dat het conflict de regio overspoelt en Europese kolonisatie dreigt.

Lees ook: Vrouwelijke strijders van Daomé krijgen spectaculair standbeeld van 30 meter in Benin

Zoals Rebecca Keegan van Hollywood Reporter The Woman King" is "het product van duizend gevechten" gestreden door Davis en Prince-Bythewood, die spraken over de obstakels waarmee het productieteam werd geconfronteerd bij het uitbrengen van een historisch epos waarin sterke zwarte vrouwen centraal staan.

Viola Davis is een Agojie-commandant in 'The King's Wife'

"Het deel van de film waar we van houden is ook het deel van de film dat angstaanjagend is voor Hollywood, wat betekent dat het anders is, dat het nieuw is," vertelt Viola aan Rebecca Keegan van Hollywood Reporter "We willen niet altijd anders of nieuw tenzij er een grote ster aan verbonden is, een grote mannelijke ster.... [Hollywood] houdt ervan als vrouwen mooi en blond zijn of bijna mooi en blond.Al deze vrouwen zijn donker.En ze slaan...mannen.Dus daar ga je."

Is het een waargebeurd verhaal?

Hoewel de grote lijnen van de film historisch accuraat zijn, zijn de meeste personages fictief, waaronder Nanisca de Viola en Nawi de Thuso Mbedu, een jonge krijger in opleiding.

Koning Ghezo (gespeeld door John Boyega) is de uitzondering. Volgens Lynne Ellsworth Larsen, een architectuurhistorica die de genderdynamiek in Daomé bestudeert, waren Ghezo (regeerde van 1818 tot 1858) en zijn zoon Glele (regeerde van 1858 tot 1889) voorzitter van wat wordt gezien als "de gouden eeuw van de geschiedenis van Daomé", en luidden ze een tijdperk van economische welvaart en politieke kracht in.

"The Woman King" begint in 1823 met een succesvolle aanval van de Agojie, die mannen bevrijden die bestemd zouden zijn voor slavernij in de klauwen van het Oyo-rijk, een machtige Yoruba-staat die nu bezet wordt door het zuidwesten van Nigeria.

Het koninkrijk Daomé beschikte over een leger van 6.000 vrouwen.

Zag je dat? Legende van de Icamiabas-krijgsters inspireert cartoons in Pará

Een parallel plot volgt Nanisca's afkeer van de slavenhandel - vooral omdat ze de gruwelen ervan aan den lijve heeft ondervonden - en dringt er bij Ghezo op aan om een einde te maken aan Dahomey's nauwe relatie met Portugese slavenhandelaars en over te schakelen op de palmolieproductie als belangrijkste exportproduct van het koninkrijk.

De echte Ghezo bevrijdde Dahomey in 1823 met succes van zijn status als tributair. Maar het koninkrijk bleef betrokken bij de slavenhandel tot 1852, na jaren van druk van de Britse regering, die de slavernij (om niet geheel altruïstische redenen) in haar eigen koloniën in 1833 had afgeschaft.

Wie waren de Agojie?

De eerste geregistreerde vermelding van de Agojie dateert uit 1729. Maar het leger werd mogelijk nog eerder gevormd, vroeg in het bestaan van Dahome, toen koning Huegbadja (regeerde van ongeveer 1645 tot 1685) een korps van vrouwelijke olifantenjagers oprichtte.

De Agojie bereikten hun hoogtepunt in de 19e eeuw onder het bewind van Ghezo, die hen formeel opnam in het leger van Dahomey. Dankzij de voortdurende oorlogen in het koninkrijk en de slavenhandel daalde de mannelijke bevolking van Dahomey aanzienlijk, waardoor vrouwen de kans kregen om het slagveld te betreden.

Agojie Krijger

"Misschien wel meer dan enige andere Afrikaanse staat was Dahomey toegewijd aan oorlog en slavenroof," schreef Stanley B. Alpern in " Amazones van Zwart Sparta: de vrouwelijke strijders van Dahomey "Het kan ook het meest totalitaire zijn geweest, met de koning die vrijwel elk aspect van het sociale leven controleerde en reguleerde."

De Agojie bestond uit vrijwilligers en gedwongen rekruten, waarvan sommigen al op 10-jarige leeftijd gevangen werden genomen, maar ook uit arme en opstandige meisjes. In "The King's Wife" belandt Nawi in het leger nadat ze weigert te trouwen met een oudere vrijer.

Alle krijgsvrouwen van Dahomey werden beschouwd als ahosi, of vrouwen van de koning. Ze woonden in het koninklijk paleis naast de koning en zijn andere vrouwen, in een ruimte die grotendeels gedomineerd werd door vrouwen. Behalve de eunuchen en de koning zelf, mochten er na zonsondergang geen mannen in het paleis komen.

Zoals Alpern in 2011 aan Smithsonian magazine vertelde, werden de Agojie beschouwd als "derderangs" vrouwen van de koning, omdat ze meestal niet zijn bed deelden of zijn kinderen baarden.

Agojie krijgers stonden bekend om hun dapperheid en het winnen van veldslagen.

Omdat ze met de koning getrouwd waren, mochten ze geen seks hebben met andere mannen, hoewel de mate waarin dit celibaat werd opgelegd onderwerp van discussie is. Naast hun bevoorrechte status hadden vrouwelijke krijgers toegang tot een constante voorraad tabak en alcohol en hadden ze hun eigen slaafse bedienden.

Om een Agojie te worden, ondergingen vrouwelijke rekruten een intensieve training, waaronder oefeningen om hen standvastig te maken tegen bloedvergieten.

In 1889 was de Franse marineofficier Jean Bayol er getuige van dat Nanisca (die waarschijnlijk de inspiratie vormde voor de naam van Viola's personage), een tienermeisje "dat nog niemand had gedood", met gemak slaagde voor een test. Ze onthoofde naar verluidt een veroordeelde gevangene en perste en slikte vervolgens het bloed uit haar zwaard.

De Agojie-vrouwen waren verdeeld in vijf takken: artillerievrouwen, olifantenjagers, musketiers, messenvrouwen en boogschutters. De vijand verrassen was van het grootste belang.

Hoewel de Europese verslagen over de Agojie sterk uiteenlopen, is wat "onbetwistbaar is ... zijn consistent uitstekende gevechtsprestaties," schreef Alpern in " Amazones van Zwart Sparta .

Om een Agojie te worden, ondergingen vrouwelijke rekruten een intensieve training

De militaire dominantie van Dahomey begon af te nemen in de tweede helft van de 19e eeuw toen zijn leger er herhaaldelijk niet in slaagde Abeokuta te veroveren, een goed versterkte Egba-hoofdstad in wat nu zuidwest-Nigeria is.

Historisch gezien draaiden de ontmoetingen van Dahomey met Europese kolonisten voornamelijk om slavenhandel en religieuze missies, maar in 1863 escaleerden de spanningen met de Fransen.

Het bestaan - en de dominantie - van de krijgervrouwen van Dahomey verstoort het Franse "begrip van genderrollen en wat vrouwen zouden moeten doen" in een "beschaafde" samenleving.

De val van het rijk

Na de poging tot een vredesverdrag en enkele verliezen tijdens de gevechten, hervatten ze uiteindelijk de gevechten. Volgens Alpern zei de Dahomeaanse koning, toen hij het nieuws van de Franse oorlogsverklaring ontving: "De eerste keer wist ik niet hoe ik oorlog moest voeren, maar nu weet ik het... Als jullie oorlog willen, ben ik er klaar voor".

Gedurende zeven weken in 1892 vocht het leger van Dahomey dapper om de Fransen af te slaan. De Agojie-vrouwen namen deel aan 23 gevechten en verdienden het respect van de vijand voor hun moed en toewijding aan de zaak.

In hetzelfde jaar leden de Agojie waarschijnlijk hun grootste verliezen, met slechts 17 soldaten die terugkeerden van een aanvankelijke troepenmacht van 434. De laatste gevechtsdag, zo rapporteerde een Franse kolonel van de Marine, was "een van de meest moorddadige" van de hele oorlog, beginnend met de dramatische intocht van de "laatste Amazones ... in de officieren".

Op 17 november van dat jaar namen de Fransen officieel de hoofdstad van Daomé, Abomey, in.

De Agojie vandaag

In 2021 vertelde de in Benin geboren econoom Leonard Wantchekon, die de leiding heeft over de zoektocht naar nakomelingen van de Agojie, aan de Washington Post dat de Franse kolonisatie nadelig was voor de rechten van vrouwen in Daomé, omdat de kolonisatoren vrouwen ervan weerhielden om politieke leiders te zijn en toegang te krijgen tot scholen.

"De Fransen zorgden ervoor dat dit verhaal niet bekend werd," legt ze uit. "Ze zeiden dat we achterlijk waren, dat ze ons moesten 'beschaven', maar ze vernietigden kansen voor vrouwen die nergens anders ter wereld bestonden."

Nawi, de laatst bekende overlevende Agojie met slagveldervaring (en de waarschijnlijke inspiratie voor Mbedu's personage), stierf in 1979, meer dan 100 jaar oud. Maar de Agojie-tradities gingen nog lang na de val van Dahomey door.

Toen actrice Lupita Nyong'o Benin bezocht voor een speciale Smithsonian Kanaal van 2019 ontmoette ze een vrouw die door de lokale bevolking werd geïdentificeerd als een Agojie die als kind was getraind door oudere krijgers en tientallen jaren verborgen was gehouden in een paleis.