Cuando la estrella Betelgeuse disminuyó misteriosa y visiblemente su brillo, muchos astrónomos quedaron sorprendidos y sin saber qué podía representar el cambio. Desde entonces, varios estudios han tratado de explicar la razón del cambio de brillo de la estrella supergigante rojiza, y una nueva investigación ha explicado por fin el fenómeno: ¿quién pensaba que podía representar unasupernova o el principio de la muerte de la estrella, ésta estaba en realidad "dando a luz", expulsando polvo estelar.
Posición de Betelgeuse en la constelación de Orión © ESO
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Situada en la Constelación de Orión, Betelgeuse mostró un significativo oscurecimiento en su parte sur en enero de 2019, en un proceso que se intensificó entre finales de 2019 y principios de 2020 -el fenómeno fue rastreado por los astrónomos a través del Very Large Telescope (VLT) situado en Chile-. "Por primera vez, estábamos viendo la apariencia de una estrella cambiando en tiempo real en unEn abril de 2020, sin embargo, el brillo de la estrella volvió a la normalidad, y la explicación finalmente comenzó a surgir.
El cambio en el brillo de la estrella a lo largo de los meses © ESO
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Según el estudio publicado en la revista Nature, justo antes de oscurecerse, la estrella gigante expulsó una enorme burbuja de gas, que se alejó. Entonces, parte de su superficie se enfrió y esta reducción de la temperatura hizo que el gas se condensara y se convirtiera en polvo estelar. "El polvo expulsado de estrellas frías evolucionadas, como la eyección que acabamos de presenciar, puede convertirse en los bloques de construcciónde planetas rocosos y de vida", afirma Emily Cannon, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) y una de las autoras del descubrimiento.
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Las cuatro unidades telescópicas del VLT en Chile © Wikimedia Commons
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Como la estrella tiene 8,5 millones de años, en un principio se supuso que el cambio podría significar el final de la vida de Betelgeuse, en una supernova que podría causar un gran espectáculo durante semanas o meses en el cielo: el estudio confirmó, sin embargo, que la pérdida momentánea de brillo no indica la muerte de la estrella. En 2027 se inaugurará en Chile el Telescopio Extremadamente Grande, o ELT, el mayortelescopio del mundo, y a partir de entonces se esperan descubrimientos aún más asombrosos sobre las estrellas y otros cuerpos celestes.
El fuerte resplandor de Betelgeuse arriba a la izquierda © Getty Images
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