El cometa Halley, que atraviesa los cielos de la Tierra desde hace milenios a intervalos regulares de unos 75 años, es un auténtico fenómeno astronómico y cultural.

Su recurrencia lo convierte en el único cometa de corto período regularmente visible a simple vista que aparece dos veces durante una sola generación humana - en pocas palabras, es el único cometa que una persona podrá ver dos veces en el transcurso de su vida, simplemente mirando al cielo en la dirección correcta en el momento de su paso.

Acta de la aprobación de la comenta en 1986

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Su último paso fue en 1986, y la próxima visita está prevista para el verano de 2061. La espera del cometa, sin embargo, ha causado expectación en la humanidad durante siglos, literalmente, por lo que los 40 años que quedan hasta el regreso del Halley son un buen momento para que aprendamos un poco más sobre nuestro cometa más querido.

¿De dónde procede su nombre? ¿Cuál fue su primera aparición registrada? ¿De qué está hecho el cometa? Estas y otras preguntas ayudan a contar la historia de uno de los fenómenos astronómicos más interesantes observados desde la Tierra a lo largo de la historia de la humanidad.

La primera aparición documentada del Halley se produjo hace más de 2.200 años

El primer registro conocido del cometa Halley se encuentra en un texto chino del año 240 antes de Cristo.

Extracto del "Historian's Record", el documento más antiguo donde consta un pasaje del Halley

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El nombre procede de un astrónomo que estudió el cometa

Fue el astrónomo británico Edmond Halley el primero en pronunciarse, en 1705, sobre la periodicidad de los pasajes, concluyendo que tres apariciones consideradas diferentes procedían, en realidad, todas del cometa que llegaría a llevar su nombre.

Otro pasaje de Halley registrado en el Tapiz de Bayeux, en el año 1066

Está hecho de hielo y escombros

Como todos los cometas, el cuerpo del Halley está formado esencialmente por hielo y escombros, cubiertos por un polvo oscuro y unidos por la gravedad.

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Crea su propia atmósfera

Cada vez que el cometa se acerca al Sol, su capa de hielo se funde y crea una atmósfera que se "extiende" hasta 100.000 kilómetros, y el viento solar la convierte en la cola de cometa que vemos desde la Tierra.

Acuarela de 1835 que muestra uno de los últimos pasajes del Halley

Su paso coincide con dos lluvias de estrellas

El cometa Halley está asociado a la lluvia de meteoros Oriónidas, que suele producirse en una semana a finales de octubre, y también a las Eta Acuáridas, una tormenta que se produce a principios de mayo, formada por meteoros que formaban parte del Halley, pero que se desprendieron del cometa hace siglos.

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Foto de la "visita" del cometa Halley en 1910

El cometa Halley se encoge

Su masa actual es de aproximadamente 2,2 cientos de billones de kilogramos, pero los cálculos científicos han descubierto que antes era considerablemente mayor. Estudios recientes sugieren que ya ha perdido entre el 80% y el 90% de su masa original, a lo largo de hasta 3.000 órbitas. Dentro de unos miles de años, es posible que desaparezca o sea "expulsado" del sistema solar.

Otro registro del paso más reciente, en 1986

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