Uno de los científicos más conocidos de la historia, Stephen Hawking Las teorías que desarrolló, como la de los agujeros negros y el espacio-tiempo, fueron aportaciones fundamentales para la comunidad científica. Más aún: consiguió despertar el interés y explicar principios de la física y la cosmología a un público profano como nadie lo había hecho antes.

Para celebrar la vida y la carrera de Hawking, a continuación hemos reunido todo lo que necesita saber sobre una de las mentes más brillantes de todos los tiempos.

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Origen, carrera y vida personal

Stephen Hawking en su graduación de la Universidad de Oxford.

Stephen William Hawking nació en Oxford (Inglaterra) en 1942. Hijo de un médico y una filósofa, se le consideraba un niño precoz: no le gustaban las matemáticas porque le parecían demasiado fáciles y sus compañeros de colegio le llamaban Einstein. A pesar de ello, no era un estudiante aplicado y solía hacer sus trabajos y deberes sin ningún capricho.

A los 17 años, ganó una beca para estudiar física en la Universidad de Oxford. Eligió esta carrera porque tenía el deseo de comprender cuestiones existenciales, como el origen del mundo y de la vida humana. Después de graduarse, ingresó en el Trinity Hall College de Cambridge como estudiante de máster. Allí, estudió de 1962 a 1966. De nuevo, aunque no dedicó tanto tiempo como sus colegas, élse graduó con matrícula de honor.

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Enseñó en el Gonville and Caius College y después en el Instituto de Astronomía hasta que se incorporó al Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica, donde estuvo de 1979 a 2009, tras lo cual pasó a ser Profesor Emérito Lucasiano de la Universidad de Cambridge.

Hawking y Jane, su primera esposa, durante la década de 1960.

Fue durante su máster cuando Hawking conoció a Jane Wilde, su futura esposa. Ambos se casaron en 1965 y tuvieron tres hijos: Robert, Lucy y Timothy. En los años 70, Hawking fue invitado a trabajar en el Instituto Tecnológico de California y toda la familia se trasladó a Estados Unidos. Desde entonces, su matrimonio entró en crisis, lo que les llevó a separarse en 1990 y divorciarse en 1995.

Hawking se fue a vivir con Elaine Mason, una de sus enfermeras, y pronto se casó con ella. Dos años después, Jane intercambió anillos con el músico Jonathan Jones, pero siguió muy unida a su ex marido y a su trabajo.

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Pero el segundo matrimonio del físico fue problemático, y como aparecía constantemente con moratones en el cuerpo, empezó a ser visto como víctima de malos tratos, aunque él negaba las acusaciones contra su mujer. La unión llegó a su fin en 2006 y Hawking se trasladó a una casa en Cambridge, donde vivió con una asistenta hasta el día de su muerte.

La historia real del físico fue adaptada a los cines en la película de 2014 La teoría del todo, con Eddie Redmayne en el papel protagonista, que le valió un Oscar al mejor actor, y Felicity Jones como Jane Wilde.

Stephen Hawking en medio de Felicity Jones y Eddie Redmayne, los actores de 'La teoría del todo', en el estreno de la película.Londres, 2014.

La lucha contra una enfermedad degenerativa

Cuando aún era estudiante de física en la Universidad de Cambridge, Hawking notó que su equilibrio y su coordinación motora empezaban a estar un poco deteriorados. Se caía y golpeaba objetos con bastante frecuencia. Hasta que, tras sufrir una caída mientras patinaba, fue incapaz de levantarse. En el hospital, se sometió a una serie de pruebas y le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a las21 años.

La enfermedad es incurable, degenerativa y se caracteriza por la muerte de las células nerviosas encargadas de controlar los movimientos del cuerpo. Hace que quienes la padecen pierdan en poco tiempo la capacidad de hablar, tragar, moverse y respirar. Por este motivo, el médico de Hawking le dio sólo tres años más de vida, como máximo.

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Sorprendentemente y como si de un milagro se tratara, la ELA avanzó más despacio de lo imaginado, lo que permitió al físico seguir viviendo, sólo que con algunas limitaciones de movimiento. Fue al cabo de los años cuando el estado de Hawking empezó a empeorar. En 1970, dejó de caminar y empezó a desplazarse en silla de ruedas y en un carrito eléctrico.

La pareja Jane y Stephen en 1988. Por aquel entonces, él ya necesitaba desplazarse en silla de ruedas.

En los años 80, su respiración se vio cada vez más afectada por la enfermedad. Solía sentir mucha falta de aire y, cuando contrajo una neumonía durante un viaje a Suiza en 1985, estuvo a punto de perder la vida. Los médicos pensaron que lo mejor era desconectar el respirador artificial que le mantenía con vida. Pero Jane no estuvo de acuerdo y regresó con su marido a Cambridge, donde le practicaron una traqueotomía. Desde entonces, nunca más haya no podía hablar y empezó a comunicarse a través de un ordenador.

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Hawking murió en su casa, a los 76 años, el 14 de marzo de 2018 por complicaciones de una esclerosis lateral amiotrófica.

Los libros que lo cambiaron todo

A lo largo de su carrera, Stephen Hawking ha escrito un total de 14 libros, el más famoso e importante de los cuales es "Breve historia del tiempo". Publicada en 1988, la obra utiliza un lenguaje sencillo y accesible para explicar el origen del universo. Con 10 millones de ejemplares vendidos y traducciones a más de 30 idiomas, gracias a este libro el físico ha adquirido fama mundial.

Dirigida a profanos, "Breve historia del tiempo" se basa en las teorías de la Relatividad General y la Mecánica Cuántica para presentar algunos conceptos sobre el espacio y el tiempo. De este modo, se pueden descubrir y explicar algunos misterios de la física.

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Otro libro importante para la carrera de Hawking es "El Universo en una cáscara de nuez". Más reciente, publicado en 2001, cuenta con un mayor número de ilustraciones y un lenguaje aún más fácil de entender. La obra aborda nuevas teorías cosmológicas, como la posible existencia de partículas fundamentales, los viajes en el tiempo y los agujeros negros, así como qué es el microcosmos cuántico y el macrocosmosuniversal.

El legado de Hawking para la ciencia

El contenido de los escritos de Stephen Hawking procedía de las investigaciones científicas y las tesis que iba desarrollando. Solía basarse en la mecánica cuántica, los principios de la termodinámica y la gravedad, y en todo aquello capaz de aportar pistas sobre el comportamiento del universo. A continuación se enumeran las principales teorías del físico.

Hawking probando la sensación de gravedad cero durante un vuelo sobre el océano Atlántico.

- Singularidades: En 1970 consiguió demostrar, con la ayuda de Roger Penrose, que los puntos en los que el espacio-tiempo se curva infinitamente, las llamadas singularidades, pueden generarse en el interior de los agujeros negros. Teniendo esto en cuenta, Hawking afirmó que una de estas singularidades pudo ser el medio por el que se originó el universo.

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- Agujeros negros: Investigar la naturaleza de los agujeros negros era prácticamente la especialidad de Hawking, que demostró por primera vez su existencia a principios de los años 70 combinando la teoría de la relatividad general de Einstein con la de la mecánica cuántica y general un resultado concreto y no matemático. Esa observación no se comprobó hasta 2019, cuando un telescopio captó la imagen de un agujero negro oculto en elGalaxia Messier 87.

La segunda conclusión de Hawkings sobre estos fenómenos fue que no son totalmente oscuros. Formados a partir del colapso de estrellas, los agujeros negros están muy comprimidos y son muy densos, lo que provoca que la acción gravitatoria a su alrededor impida incluso que la luz escape de ellos.

Primera imagen de un agujero negro, tomada por el telescopio Event Horizon, 2019.

En 1974, Hawking se dio cuenta de que algunos efectos cuánticos permiten a los agujeros negros emitir energía, radiación térmica. La consecuencia de ello es la probable desaparición futura de estos objetos, al haberse evaporado tanto con el paso del tiempo. Esta observación se conoció como la Radiación de Hawking.

Esta teoría también se ha podido demostrar recientemente. Como no es posible rastrear la energía de un agujero negro real, el Instituto Tecnológico Technion-Israel creó uno en el laboratorio y, durante las investigaciones, detectó la presencia de una cantidad de Radiación de Hawking.

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El Big Bang y las fluctuaciones cuánticas: En 1982, Hawking desarrolló una teoría sobre el origen del universo. Según esta teoría, todo surgió de la nada con la explosión del Big Bang, expandiéndose a una velocidad muy rápida. Durante este periodo de crecimiento, las fluctuaciones cuánticas serían las responsables de dar forma al espacio, al tiempo y a los fenómenos de la naturaleza, es decir, prácticamente a todo lo que somos y conocemos.