Quan som nens, una de les primeres coses que aprenem a l'escola són els estats físics de l'aigua: sòlid, líquid i gasós. Però, al contrari del que sembla i del que ens passem la vida creient, no són els únics. Científics del Lawrence Livermore National Laboratory, situat a Califòrnia, van publicar un estudi a Nature per detallar el recent descobriment de l' aigua superiònica , una forma d'aigua sòlida i líquida. Predit pels físics teòrics fa trenta anys, només ara s'ha observat realment.

Què és l'aigua superiònica?

L'aigua superiònica és una altra forma d'aigua. Es produeix quan el líquid s'enfronta a alts nivells de temperatura i pressió. En aquestes condicions, s'acaba tornant densa i calenta, amb la textura i el comportament d'un metall.

Com l'aigua esdevé sòlida i líquida alhora?

Per entendre com funciona el fenomen superiònic, cal començar pel bàsic: l'aigua està formada per dos àtoms d'hidrogen i un d'oxigen, d'aquí la famosa fórmula H2O. Normalment s'agrupen en forma de "V", amb l'àtom d'oxigen enllaçat amb els dos àtoms d'hidrogen.

Il·lustració que mostra la formació de cubs de gel superiònics a partir de la calor i la pressió generades pels làsers.

El gel comú, que coneixem i fem servir a la vida quotidiana, s'anomena 1H, i les molècules H20 sónagrupats formant espècies d'hexàgons. Però hi ha altres formes, que s'estructuren de diferents maneres, segons la temperatura i la pressió en el moment de la congelació. La ciència en coneix almenys dotze.

Els científics de Lawrence Livermore van utilitzar dues peces de diamant per comprimir una certa quantitat d'aigua, a una pressió de 25.000 quilograms força per centímetre quadrat. Així, es va crear el gel VII, aproximadament un 60% més dens que l'aigua normal i sòlid a temperatura ambient.

Després van utilitzar llum làser per provocar ones de xoc al gel, augmentant la seva temperatura en milers de graus centígrads i exercint una pressió més d'un milió de vegades la de l'atmosfera terrestre. El gel superiònic es va tornar líquid a una temperatura de 4.700 graus centígrads.

On és possible trobar aigua sòlida i líquida alhora?

Els científics creuen que aquesta formació de gel pot estar present en diferents planetes del Sistema Solar i més enllà, inclosos Neptú i Urà. És possible que el descobriment ajudi fins i tot a explicar el comportament del camp magnètic d'aquests planetes, les atmosferes dels quals estan constantment inundades de diamants.