Le 7 février 1979, la mort d'un nageur autrichien, identifié à l'époque comme Wolfgang Gerhard, 54 ans, à la suite d'un malaise soudain dans la mer à la plage Enseada de Bertioga, sur la côte de São Paulo, n'a pas fait la une des journaux. Ce n'est que six ans plus tard, en 1985, que la vérité a été révélée et que l'événement, d'abord banal, a été confirmé comme un fait historique : la personne décédée était en faitEn réalité, il s'agit du médecin nazi Josef Mengele, directement responsable de la torture et de la mort de milliers de personnes parmi les millions qui sont mortes au camp de concentration d'Auschwitz sous le régime d'Adolf Hitler. "Wolfgang Gerhard" n'est que l'un des nombreux pseudonymes utilisés par Mengele, également connu sous le nom d'"ange de la mort", pour fuir l'Allemagne et se cacher en Amérique du Sud pendant plus d'un an.trente ans depuis la chute du nazisme en 1945.

Josef Mengele, l'"ange de la mort", sur une photo prise en 1956

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Si le tribunal de Nuremberg et d'autres procès ont permis de condamner certains des grands criminels responsables de l'Holocauste et de la mort de millions de Juifs - ainsi que de Tziganes, d'homosexuels, de personnes handicapées, de communistes et d'autres groupes persécutés par le régime - certaines autorités nazies ont réussi à s'échapper et à se réfugier en Amérique du Sud, principalement en Argentine et au Brésil, pour des raisons de sécurité et de santé.Parmi eux, Adolf Einchmann et Josef Mengele étaient les plus recherchés : l'un des principaux cerveaux des meurtres de masse commis pendant l'Holocauste, Eichmann a été arrêté en Argentine en 1960, jugé et pendu en Israël en 1962.Dans le monde entier, Mengele a réussi à rester invisible à l'intérieur de São Paulo jusqu'à la fin de sa vie.

Mengele au Paraguay en 1960 : il mourra à Bertioga, à São Paulo, en 1979, à l'âge de 68 ans.

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Avant d'arriver au Brésil, il avait travaillé pendant quatre ans dans une plantation de pommes de terre dans le sud de l'Allemagne, peu après la chute du régime ; en 1949, sous le nom de Helmut Gregor, il s'est enfui en Argentine, où il a vécu pendant plusieurs années, gagnant beaucoup d'argent en tant que propriétaire d'une entreprise pharmaceutique.C'est là qu'il changea d'abord son nom en Peter Hochbichler et alla vivre à Nova Europa, une petite ville rurale située à 318 km de São Paulo, avant de déménager à Serra Negra, dans le sud de l'État, dans une région encore plus isolée. Durant cette période, Mengele fut principalement aidé par Wolfgang Gerhard, un sympathisant nazi qui vivait au Brésil depuis 1948, et àqui le médecin a commencé à travailler : c'est son nom que le criminel utilisera à la fin de sa vie.

Avec des amis au Brésil dans les années 1970 : sous une autre identité, Mengele est l'homme de gauche.

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À Serra Negra, Mengele vivait dans un isolement total, ne quittant pratiquement jamais sa maison - située sur un site comprenant une tour de six mètres de haut qu'il avait construite pour soi-disant "observer les oiseaux" -, accompagné en permanence par une meute de chiens. Insomniaque, paranoïaque et malade, l'"Ange de la mort" dormait avec un pistolet sous son oreiller, tandis que sa tête était mise à prix pour plus de 3 millions d'euros.de dollars : à partir de 1975, après avoir eu une liaison avec la femme de Gerhard et rompu avec son admirateur nazi, il a déménagé de ville en ville à l'intérieur de São Paulo.

Site de Mengele à Serra Negra, avec la tour d'observation pour voir qui s'approchait.

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La véritable identité du monstrueux médecin nazi n'a été découverte qu'en 1985, lorsqu'une enquête de la police allemande a intercepté une série de lettres adressées à un ancien employé de la famille Mengele et, en recueillant des indices et en reliant les points, a finalement atteint Bertioga et l'Autrichien décédé en 1979. L'exhumation du cadavre demandée par les autorités allemandes a finalement confirmé : l'homme décédésur la plage était Josef Mengele.

Qui était Mengele

Fils d'un riche industriel allemand, "l'ange de la mort" est né dans la ville de Günzburg en 1911. Diplômé en médecine et militant nazi convaincu, Mengele commence à travailler pour le Parti en 1938 et, cinq ans plus tard, en 1943, à Auschwitz, qui deviendra le plus grand camp de concentration de toute l'occupation nazie en Europe. Membre le plus célèbre du personnel médical du camp, il est responsable des éléments suivantssélectionner les personnes qui seraient soumises au travail forcé, qui seraient tuées dans les chambres à gaz et qui participeraient à leurs sinistres - et mortelles - expériences médicales sur des êtres humains.

Les officiers nazis Richard Baer à gauche, Josef Mengele au centre et Rudolf Hoss à droite à Auschwitz en 1944.

Mengele dans un train en 1945, quelques jours avant qu'il ne fuie Auschwitz et la chute du nazisme.

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Torturant principalement des jumeaux, des enfants, des femmes enceintes et des handicapés, les recherches présumées de Mengele se sont révélées être certains des crimes nazis les plus sombres parmi les nombreuses horreurs perpétrées sous le régime, au cours desquelles le médecin a pratiqué des amputations inutiles, des infections intentionnelles, des tortures à l'aide de produits chimiques et de drogues, des extractions de parties du corps et bien d'autres choses encore.de tous", a écrit le journaliste américain Gerald Posner dans Mengele - L'histoire complète .

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Josef Mengele s'est échappé d'Auschwitz dix jours seulement avant l'arrivée de l'armée soviétique en janvier 1945 pour libérer le camp où 1,5 à 3 millions de personnes ont été assassinées entre 1940 et 1945.

Entrée du bâtiment d'Auschwitz où Mengele a pratiqué ses tortures et ses expériences macabres