La muerte de un nadador austriaco, identificado entonces como Wolfgang Gerhard, de 54 años, causada por una repentina enfermedad en el mar de la playa de Enseada, en Bertioga, en el litoral de São Paulo, no fue noticia el 7 de febrero de 1979. Sólo seis años después, en 1985, salió a la luz la verdad y el suceso, en principio banal, se confirmó como hecho histórico: la persona que había muerto era, en realidadEn realidad, el médico nazi Josef Mengele, responsable directo de la tortura y muerte de miles de personas dentro de los millones que murieron en el campo de concentración de Auschwitz durante el gobierno de Adolf Hitler. "Wolfgang Gerhard" fue sólo uno de los muchos seudónimos utilizados por Mengele, también conocido como el "Ángel de la Muerte", para huir de Alemania y esconderse en Sudamérica durante más detreinta años desde la caída del nazismo en 1945.

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Si el Tribunal de Nuremberg y otros juicios lograron condenar a algunos de los principales criminales responsables del Holocausto y de la muerte de millones de judíos -así como de gitanos, homosexuales, discapacitados, comunistas y otros grupos perseguidos por el régimen-, algunas autoridades nazis lograron escapar y encontraron refugio en Sudamérica, principalmente en Argentina y Brasil, paraEntre ellos, Adolf Einchmann y Josef Mengele eran los más buscados: uno de los principales autores intelectuales de los asesinatos en masa cometidos durante el Holocausto, Eichmann fue detenido en Argentina en 1960, juzgado y ahorcado en Israel en 1962.mundo, Mengele consiguió pasar desapercibido en el interior de São Paulo hasta el final de su vida.

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Antes de llegar a Brasil, había trabajado durante cuatro años en una plantación de patatas en el sur de Alemania, poco después de la caída del régimen; en 1949, bajo el nombre de Helmut Gregor, huyó a Argentina, donde vivió varios años, ganando mucho dinero como propietario de una empresa farmacéutica; en 1959, con la ayuda de otros antiguos oficiales nazis, consiguió escapar a Paraguay y, enAquí cambió inicialmente su nombre por el de Peter Hochbichler y se fue a vivir a Nova Europa, una pequeña localidad rural a 318 km de São Paulo, antes de trasladarse a Serra Negra, en el sur del estado, en una región aún más aislada. Durante este período, Mengele contó principalmente con la ayuda de Wolfgang Gerhard, un simpatizante nazi que vivía en Brasil desde 1948, y aque el médico empezó a trabajar: era su nombre el que el criminal utilizaría al final de su vida.

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En Serra Negra, Mengele vivía en completa reclusión, prácticamente sin salir de su casa -en un solar que incluía una torre de seis metros de altura que construyó para supuestamente "vigilar a los pájaros"-, acompañado en todo momento por una jauría de perros. Insomne, paranoico y enfermo, el "Ángel de la Muerte" dormía con una pistola bajo la almohada, mientras que la recompensa por su cabeza superaba los 3 millones de euros.de dólares: a partir de 1975 -después de tener una aventura con la mujer de Gerhard y romper el vínculo con su admirador nazi- se trasladó de pueblo en pueblo por el interior de São Paulo.

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La verdadera identidad del monstruoso médico nazi sólo se descubrió cuando, en 1985, una investigación de la policía alemana interceptó una serie de cartas dirigidas a un antiguo empleado de la familia Mengele y, recopilando pistas y atando cabos, llegó finalmente a Bertioga, y al austriaco muerto en 1979. La exhumación del cadáver solicitada por las autoridades alemanas confirmó finalmente: el hombre muertoen la playa estaba Josef Mengele.

¿Quién era Mengele?

Hijo de un acaudalado industrial alemán, el "Ángel de la Muerte" nació en la ciudad de Günzburg en 1911. Licenciado en medicina y dedicado militante nazi, Mengele comenzó a trabajar para el Partido en 1938, y cinco años más tarde, en 1943, en Auschwitz, que se convertiría en el mayor campo de concentración de toda la ocupación nazi en Europa. El miembro más notorio del personal médico del campo, fue responsable deseleccionar a las personas que realizarían trabajos forzados, que serían asesinadas en las cámaras de gas y que participarían en sus siniestros -y mortales- experimentos médicos con seres humanos.

Los oficiales nazis Richard Baer a la izquierda, Josef Mengele en el centro y Rudolf Hoss a la derecha en Auschwitz en 1944.

Mengele en un tren en 1945, días antes de huir de Auschwitz y de la caída del nazismo

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Torturando principalmente a gemelos, niños, mujeres embarazadas y discapacitados, las supuestas investigaciones de Mengele resultaron ser algunos de los crímenes nazis más oscuros entre los muchos horrores llevados a cabo durante el régimen, en los que el médico realizó amputaciones innecesarias, infecciones intencionadas, torturas con productos químicos y drogas, extracciones de partes del cuerpo, etc. "Mengele fue el más sádico yde todos", escribió el periodista estadounidense Gerald Posner en Mengele - La historia completa .

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Josef Mengele escapó de Auschwitz sólo 10 días antes de que el ejército soviético llegara en enero de 1945 para liberar el campo donde entre 1940 y 1945 fueron asesinadas entre 1,5 y 3 millones de personas.

Entrada al edificio de Auschwitz donde Mengele llevó a cabo sus torturas y macabros experimentos