Uit de immense galerij films die we eind jaren '90 's middags keken, was 'Jamaica Below Zero' ongetwijfeld een van de meest geliefde. Het spannende verhaal van het eerste 100% zwarte bobsleeteam, vertelt het verhaal van 4 Jamaicaanse vrienden die vechten tegen vooroordelen om te kunnen deelnemen aan de Olympische Winterspelen in Canada. Met een soundtrack van JimmyCliff, de film is gebaseerd op ware feiten en vertegenwoordigt een van de grootste overwinningsverhalen die je ooit zult kennen.

Foto: Patrick Brown

Volgens de Jamaicaanse atleet Devon Harris is de film echter verre van een documentaire, maar eerder heel losjes gebaseerd op de geschiedenis van het Jamaicaanse slede-team. Toch bevalt het resultaat en slaagt het erin om de echte geest van het tijdperk vast te leggen: "Ik denk dat ze de geest van het team heel goed hebben weergegeven, ondanks de dingen die we moesten overwinnen, maar ze namen veel van de feiten en rekten ze op om ze grappig te maken." zegt Harris.

Foto: Tim Hunt Media

Het waargebeurde verhaal van coach Patrick Brown en atleet Devon Harris zat vol met hard werken, vastberadenheid en overwinnen, niet met komedie. Het team was er om hun land te vertegenwoordigen en volgens Brown was de serieuze aard en trots voor het land die de vier atleten in de sport brachten grotendeels te danken aan hun achtergrond.

Foto: Tim Hunt Media

Waar het allemaal begon

Het verhaal van teamleider Devon Harris begint in het getto van Kingston, Jamaica. Na de middelbare school ging hij naar de Royal Military Academy Sandhurst in Engeland en studeerde af na een intensieve en gedisciplineerde training. Daarna werd hij luitenant in het Tweede Bataljon van de Jamaicaanse Defensiemacht, maar hij droomde er altijd al van om als hardloper naar de Olympische Spelen te gaan en in de zomer van 1987 begon hij mettrainen voor de Olympische Zomerspelen van 1988 in Seoul, Zuid-Korea.

Foto: Tim Hunt Media

Ondertussen hadden de Amerikanen, George Fitch en William Maloney, het idee om een Olympisch slede-team op te richten in Jamaica, omdat ze geloofden dat een land met geweldige sprinters een geweldig slede-team kon voortbrengen. Ze realiseerden zich echter dat er geen Jamaicaanse atleten geïnteresseerd waren in de sport en wendden zich tot de Jamaicaanse defensiemacht voor talent en daar vonden zeHarris en nodigde hem uit voor de sleetochten.

Foto: Tim Hunt Media

De voorbereiding

Nadat het team was geselecteerd, hadden de atleten slechts zes maanden om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen van 1988 in Calgary. Het oorspronkelijke team bestond uit de atleten Harris, Dudley Stokes, Michael White en Freddy Powell en werd gecoacht door de Amerikaan Howard Siler. Powell werd echter vervangen door Stokes' broer Chris en Siler gaf de coachingstaken over aan Patrick Brown.nadat hij drie maanden voor de Olympische Spelen weer aan het werk moest. Eén detail, dat niet in de film voorkomt: Brown was pas 20 jaar oud toen hij het stokje overnam als coach!

Foto: Rachel Martinez

In tegenstelling tot wat er in de film te zien is, trainde het team hard in de maanden voorafgaand aan de Olympische Spelen, maar niet alleen in Jamaica, maar ook in New York en Innsbruck, Oostenrijk. De Jamaicanen zagen sleeën voor het eerst in 1987 en gingen een paar maanden later meteen de baan op in Calgary. Over overwinnen gesproken!

Hoewel de film een vijandige en racistische omgeving tegen deze atleten laat zien, was dat in het echte leven gelukkig niet zo! Volgens Devon Harris waren ze al een sensatie toen het team aankwam in Calgary. Het team had geen idee hoe beroemd ze waren geworden totdat ze het vliegveld verlieten in een limousine met alle pracht en praal die ze verdienden. Harris en Brown merken op dat de spanning tussen deJamaicanen en andere teams op de Olympische Spelen was volledig fictief.

De grootste uitdaging was het gebrek aan financiering. "We hadden geen geld, er waren tijden dat we in Oostenrijk T-shirts verkochten op de parkeerplaats van de rodelbaan om die avond te kunnen eten, George Fitch financierde dat allemaal uit zijn zak." Brown legde uit.

Het ongeluk

Volgens de coach was een van de weinige delen die waarheidsgetrouw was, het moment van de crash in de laatste race, waardoor het team niet kon winnen. Sinds zijn deelname aan de Olympische Spelen van 1988 is Harris betrokken gebleven bij de Jamaicaanse bobslee en richtte hij in 2014 de Jamaica Bobsleigh Foundation (JBF) op. Daarnaast treedt hij ook op als internationaal motiverend spreker, waarbij hij onderwijst over het belang van het hebben vaneen visie, het bereiken van doelen en waarom het belangrijk is om "door te zetten" ondanks de obstakels die we in het leven tegenkomen.