En els seus 4.500 milions d'anys de vida, la Terra sempre ha estat en constant canvi. Una de les més conegudes és la transformació de Pangea en el que avui coneixem com tots els continents del planeta. Aquest procés es va produir lentament, va durar més d'una era geològica i va tenir com a punt clau el moviment de les plaques tectòniques a la superfície de la Terra.

– Aquesta increïble animació prediu com serà la Terra d'aquí a 250 milions d'anys

Què és Pangea?

Com seria el Brasil al supercontinent Pangea.

Pangea va ser el supercontinent compost pels continents actuals, tots unificats en un sol bloc, que va existir durant l'era paleozoica, fa entre 200 i 540 milions d'anys. L'origen del nom és grec, essent una combinació de les paraules "pan", que significa "tot", i "gea", que significa "terra".

Envoltada per un únic oceà, anomenat Panthalassa, Pangea era una massa terrestre gegantina amb temperatures més fresques i humides a les regions costaneres i més seques i càlides a l'interior del continent, on predominaven els deserts. Es va formar cap a finals del període pèrmic de l'era paleozoica i va començar a trencar-se durant el període triàsic, el primer de l'era mesozoica.

– L'oceà Atlàntic creix i el Pacífic es redueix; la ciència té una nova resposta al fenomen

D'aquesta divisió van sorgir dos megacontinents: Gondwana ,corresponent a Amèrica del Sud, Àfrica, Austràlia i Índia, i Laurasia , equivalent a Amèrica del Nord, Europa, Àsia i l'Àrtic. La fissura entre ells va formar un nou oceà, el Tetis. Tot aquest procés de separació de Pangea va tenir lloc lentament sobre un subsòl oceànic de basalt, una de les roques més abundants de l'escorça terrestre.

Amb el temps, fa entre 84 i 65 milions d'anys, també es van començar a dividir Gondwana i Lauràsia, fet que va donar lloc als continents que existeixen actualment. L'Índia, per exemple, es va trencar i va formar una illa només per xocar amb Àsia i formar-ne part. Els continents finalment van prendre la forma que coneixem durant l'era cenozoica.

Com es va descobrir la teoria de Pangea?

La teoria sobre l'origen de Pangea es va suggerir per primera vegada al segle XVII. En mirar el mapa del món, els científics van descobrir que les costes atlàntiques d'Àfrica, Amèrica i Europa semblaven encaixar gairebé perfectament, però no tenien dades que recolzés aquest pensament.

– El mapa mostra com es va moure cada ciutat amb les plaques tectòniques en el darrer milió d'anys

Centenars d'anys més tard, a principis del segle XX, la idea va ser reprès pels alemanys. meteoròleg Alfred Wegene r. Va desenvolupar la Teoria de la deriva continental per explicar la formació actual dels continents. Segons ell, les regions costaneresd'Amèrica del Sud i d'Àfrica eren compatibles entre si, la qual cosa indicava que tots els continents encaixaven com un trencaclosques i havien format una sola massa terrestre en el passat. Amb el temps, aquest megacontinent, anomenat Pangea, es va trencar, formant Gondwana, Lauràsia i altres fragments que es van moure pels oceans "a la deriva".

Les fases de la fragmentació de Pangea, segons Continental Drift.

Wegener va basar la seva teoria en tres proves principals. La primera va ser la presència de fòssils de la mateixa planta, Glossopteris, en ambients equivalents al Brasil i al continent africà. La segona va ser la percepció que els fòssils del rèptil Mesosaurus només es van trobar a zones equivalents de Sud-àfrica i Amèrica del Sud, cosa que va fer impossible que l'animal hagi migrat a través de l'oceà. La tercera i última va ser l'existència de glaciacions en comú al sud d'Àfrica i l'Índia, al sud i sud-est del Brasil i a l'oest d'Austràlia i l'Antàrtida.

– Els fòssils mostren que l'Homo erectus va tenir la seva darrera llar a Indonèsia, fa uns 100.000 anys

Fins i tot amb aquestes observacions, Wegener no va poder aclarir com es mouen les plaques continentals i va veure que la seva teoria era considerada físicament impossible. El principi de la deriva continental va arribar a ser acceptat per la comunitat científica només a la dècada de 1960,gràcies a l'aparició de la Teoria de la Tectònica de plaques . En explicar i examinar el moviment dels blocs gegants de roca que formen la litosfera, la capa més externa de l'escorça terrestre, va oferir les bases necessàries perquè els estudis de Wegener es poguessin demostrar.