クジラは海に生息していますが、哺乳類であり、そのほとんどが陸上に生息しています。その進化の起源は水中ではなく、陸上にあり、例えば、最も近い親戚であるカバが住み、歩いています。 しかし、クジラやイルカが属する哺乳類目の鯨類が陸から水へ行く道は、科学的には、次のように呼ばれる動物属を通過しています。 インドヒュルス クジラと同じ偶蹄目に属し、より齧歯類に近い外見で、クジラの進化におけるミッシングリンクであり、最古の地点であることが知られています。

クジラは世界最大の動物だが、その最古の祖先は猫ほどの大きさだった © Getty Images

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O インドヒュルス は、約4800万年前に現在のインドとパキスタンの間にあるカシミール地方に存在し、アフリカ、インド、アジアの熱帯雨林に生息する哺乳類の仲間で、ネズミジカとも呼ばれるトラガスに似ていました。 草食性で家猫ほどの大きさでありながら インドヒュルス また、水中生活への適応や厚い被膜の存在から、祖先の血縁関係が確認されています。

インドヒョウの表現 © Wikimedia Commons

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このミッシングリンクの発見は、オハイオ大学の科学者たちが化石を調査した結果、次のように結論づけました。 インドヒュルス は、現在のカバのように陸と水の間で生活していたミニシカの一種で、歯の分析から水中の植物も食べていたことがわかりました。 数百万年前にこの動物が水中にいたのは、食べ物よりももっと切実な理由があったことが研究でわかっています。

インドヒョウに似た現生動物のトラグル科 © Wikimedia Commons

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この化石は、陸上の捕食者から身を守るために "入水 "し、水中での能力は後年になってから発達したと報告されています。「この化石が非常に重要なのは、鯨類の祖先が半水棲になった後に歯を進化させ、食べる専門家になったという仮説を裏付けることですとジョージア・サザン大学の古生物学者ジョナサン・ガイスラーは言う。 世界最大の動物の最古の親戚が子猫の大きさだったとは、誰が想像できただろうか。

陸鯨から水鯨への進化におけるミッシングリンクとされるインドヒュルス © Getty Images