Även om valen lever i havet är den ett däggdjur, en mestadels landbaserad grupp, och dess evolutionära ursprung kommer inte från vattnet utan från marken - där flodhästen lever och går på, till exempel, dess närmaste släkting. Vägen för valarna, den ordning av däggdjur som valen och delfinerna tillhör, från land till vatten passerar dock genom ett djursläkte som vetenskapligt kallas Indohyus , som tillhör familjen artiodactyler som valar, som mer liknar en gnagare och som är den felande länken och den äldsta kända punkten i valarnas utveckling.
Valen är världens största djur, men dess tidigaste förfader var lika stor som en katt © Getty Images
Se även: Studie förklarar varför män skickar nakenbilder utan att någon frågar-En kvinna kan vinna 1,4 miljoner pund för 6 kg "valspya" som hittades på en strand
O Indohyus fanns för cirka 48 miljoner år sedan i dagens Kashmir, mellan Indien och Pakistan, och liknade tragusen, en familj av däggdjur som finns i regnskogarna i Afrika, Indien och Asien, även känd som mushjorten. Den var växtätande och stor som en tamkatt. Indohyus Delar med valen ett mönster av bentillväxt som endast finns hos de två arterna - och tecken på anpassning till vattenlevande liv och närvaron av en tjock beläggning bekräftar släktskapet med förfäderna.
Representation av Indohyus © Wikimedia Commons
-Världens ensammaste val har ingen familj, tillhör ingen grupp och har aldrig haft en partner
Upptäckten av denna felande länk kom efter att forskare vid Ohio University undersökt fossiler och kommit fram till att Indohyus var en art av minihjort som förmodligen levde mellan land och vatten, precis som dagens flodhästar - analyser av djurets tänder tyder på att det även åt undervattensväxter. Djurets närvaro i vattnet för miljontals år sedan hade ännu viktigare orsaker än mat, enligt studier.
Tragulidae, ett nutida djur som liknar Indohyus © Wikimedia Commons
-Detta var ansiktet på vissa frukter och grönsaker för tusentals år sedan
Enligt uppgift började denna gamla släkting till valen att "gå ner i vattnet" för att skydda sig mot eventuella rovdjur på land - dess vattenförmågor utvecklades först i senare åldrar. "Det som är mycket viktigt med dessa fossil är att de bekräftar hypotesen att valarnas förfäder blev halvt vattenlevande innan de utvecklade sina tänder till att bli specialister på att ätafisk", säger paleontologen Jonathan Geisler vid Georgia Southern University. Vem skulle därför ha trott att den äldsta släktingen till världens största djur var lika stor som en kattunge.
Se även: Huden från en 92-årig kvinna som bara använt solskyddsmedel i ansiktet under fyra decennier blir föremål för analys
Indohyus anses vara den felande länken i utvecklingen från land- till vattenvalar © Getty Images