Hoewel hij in zee leeft, is de walvis een zoogdier, een groep die voornamelijk op het land leeft, en zijn evolutionaire oorsprong komt niet uit het water, maar van het land - waar bijvoorbeeld het nijlpaard leeft en op loopt, zijn naaste verwant. De weg van de walvisachtigen, de orde van zoogdieren waartoe de walvis en de dolfijnen behoren, van land naar water loopt echter via een dierengeslacht dat wetenschappelijk wordt aangeduid als Indohyus die net als walvissen tot de familie van de artiodactylen behoort, meer op een knaagdier lijkt en de ontbrekende schakel en het oudst bekende punt in de evolutie van walvissen is.
De walvis is het grootste dier ter wereld, maar zijn vroegste voorouder had het formaat van een kat © Getty Images
-Vrouw kan 1,4 miljoen pond winnen voor 6 kg 'walviskots' gevonden op strand
O Indohyus kwam ongeveer 48 miljoen jaar geleden voor in het huidige Kasjmir, tussen India en Pakistan, en was vergelijkbaar met de tragus, een familie van zoogdieren die voorkomt in de regenwouden van Afrika, India en Azië, ook wel bekend als het muishert. Het herbivore hert, zo groot als een huiskat, is de Indohyus deelt met de walvis een patroon van botgroei dat alleen bij de twee soorten voorkomt - en tekenen van aanpassing aan het leven in het water en de aanwezigheid van een dikke coating bevestigen de voorouderlijke verwantschap.
Zie ook: Waarom is 'Canon in D Major' van Pachelbel een van de meest gespeelde nummers op bruiloften?
Weergave van Indohyus © Wikimedia Commons
-De eenzaamste walvis ter wereld heeft geen familie, hoort niet bij een groep, heeft nooit een partner gehad
Zie ook: Wat is er gebeurd met de Noord-Amerikaanse stad die in de jaren 1920 in Amazonia werd gebouwd?De ontdekking van deze ontbrekende schakel kwam voort uit het onderzoek van fossielen door wetenschappers van de Universiteit van Ohio. Indohyus was een soort mini-hert dat waarschijnlijk tussen land en water leefde, zoals de nijlpaarden van tegenwoordig - analyse van de tanden van het dier suggereert dat het zich ook voedde met onderwaterplanten. De aanwezigheid van het dier in het water miljoenen jaren geleden had zelfs nog dringender redenen dan voedsel, zeggen studies.
De tragulidae, een huidig dier dat lijkt op Indohyus © Wikimedia Commons
-Dit was duizenden jaren geleden het gezicht van sommige vruchten en groenten
Naar verluidt begon dit oeroude familielid van de walvis het water in te gaan om zichzelf te beschermen tegen mogelijke roofdieren op het land - zijn aquatische vaardigheden werden pas later ontwikkeld. "Wat heel belangrijk is aan deze fossielen is dat ze de hypothese bevestigen dat de voorouders van walvisachtigen semi-aquatisch werden voordat ze hun tanden ontwikkelden om specialisten te worden in het eten vanvis," zegt paleontoloog Jonathan Geisler van de Georgia Southern University. Wie had daarom gedacht dat het oudste familielid van 's werelds grootste dier zo groot was als een katje.
Indohyus wordt beschouwd als de ontbrekende schakel in de evolutie van land- naar waterwalvissen © Getty Images