Αν και ζει στη θάλασσα, η φάλαινα είναι θηλαστικό, μια κυρίως χερσαία ομάδα, και η εξελικτική της προέλευση δεν προέρχεται από τα νερά, αλλά από τη στεριά - όπου ζει και περπατάει, για παράδειγμα, ο ιπποπόταμος, ο στενότερος συγγενής της. Η πορεία των κητωδών, της τάξης των θηλαστικών στην οποία ανήκουν η φάλαινα και τα δελφίνια, από τη στεριά στο νερό, ωστόσο, περνάει μέσα από ένα ζωικό γένος που επιστημονικά ονομάζεται Indohyus , το οποίο ανήκει στην οικογένεια των αρτιοδάκτυλων, όπως οι φάλαινες, που μοιάζει περισσότερο με τρωκτικό, και το οποίο αποτελεί τον χαμένο κρίκο και το παλαιότερο γνωστό σημείο στην εξέλιξη των φαλαινών.

Η φάλαινα είναι το μεγαλύτερο ζώο στον κόσμο, αλλά ο πρώτος της πρόγονος είχε το μέγεθος μιας γάτας © Getty Images

-Γυναίκα μπορεί να κερδίσει 1,4 εκατομμύρια λίρες για 6 κιλά "εμετού φάλαινας" που βρέθηκαν σε παραλία

O Indohyus υπήρχε πριν από περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια στο σημερινό Κασμίρ, ανάμεσα στην Ινδία και το Πακιστάν, και ήταν παρόμοιο με το τραγό, μια οικογένεια θηλαστικών που απαντάται στα τροπικά δάση της Αφρικής, της Ινδίας και της Ασίας, γνωστό και ως ελάφι του ποντικιού. Φυτοφάγο και στο μέγεθος μιας οικόσιτης γάτας, το Indohyus μοιράζεται με τη φάλαινα ένα μοτίβο ανάπτυξης των οστών που συναντάται μόνο στα δύο είδη - και τα σημάδια προσαρμογής στην υδρόβια ζωή και η παρουσία ενός παχύ στρώματος επιβεβαιώνουν την προγονική συγγένεια.

Αναπαράσταση του Indohyus © Wikimedia Commons

-Η πιο μοναχική φάλαινα του κόσμου δεν έχει οικογένεια, δεν ανήκει σε ομάδα, δεν είχε ποτέ σύντροφο

Η ανακάλυψη αυτού του χαμένου κρίκου προήλθε από την εξέταση απολιθωμάτων από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Οχάιο, που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι Indohyus ήταν ένα είδος μίνι ελαφιού που πιθανότατα ζούσε μεταξύ στεριάς και νερού, όπως οι σημερινοί ιπποπόταμοι - η ανάλυση των δοντιών του ζώου δείχνει ότι τρέφονταν επίσης με υποβρύχια φυτά. Η παρουσία του ζώου στο νερό πριν από εκατομμύρια χρόνια είχε ακόμη πιο πιεστικούς λόγους από την τροφή, λένε οι μελέτες.

Οι tragulidae, ένα σημερινό ζώο που μοιάζει με τον Indohyus © Wikimedia Commons

-Αυτό ήταν το πρόσωπο ορισμένων φρούτων και λαχανικών πριν από χιλιάδες χρόνια

Σύμφωνα με πληροφορίες, αυτός ο αρχαίος συγγενής της φάλαινας άρχισε να "μπαίνει" στο νερό για να προστατεύεται από πιθανούς θηρευτές της ξηράς - οι υδρόβιες ικανότητές του αναπτύχθηκαν μόνο σε μεταγενέστερες εποχές. "Αυτό που είναι πολύ σημαντικό με αυτά τα απολιθώματα είναι ότι επιβεβαιώνουν την υπόθεση ότι οι πρόγονοι των κητωδών έγιναν ημι-υδρόβιοι πριν εξελίξουν τα δόντια τους για να γίνουν ειδικοί στο να τρώνεψάρι", λέει ο παλαιοντολόγος Τζόναθαν Γκάισλερ του Πανεπιστημίου Georgia Southern. Ποιος θα μπορούσε, λοιπόν, να σκεφτεί ότι ο αρχαιότερος συγγενής του μεγαλύτερου ζώου του κόσμου είχε το μέγεθος ενός γατιού.

Ο Indohyus θεωρείται ο χαμένος κρίκος στην εξέλιξη από τις φάλαινες της ξηράς στις φάλαινες του νερού © Getty Images