Uno dei più importanti navigatori moderni, l'irlandese Ernest Henry Shackleton è stato un vero e proprio esploratore polare, sfidando inverni gelidi, notti eterne e condizioni minacciose per esplorare i mari più estremi della Terra all'inizio del XX secolo. Dopo aver guidato tre spedizioni britanniche in Antartide ed essersi guadagnato il titolo di Sir per le sue imprese marittime, il più grandeL'avventura di Shackleton, però, sarebbe stata quella di essere uscito vivo e di aver salvato l'intero equipaggio di una missione che si è conclusa con un naufragio: con la nave Endurance sul fondo del Mare di Wendell in Antartide, dopo 22 mesi di permanenza tra i ghiacci fino al salvataggio dell'equipaggio. Perché nell'anno in cui ricorre il centenario della morte di Shackleton, l'Endurance è stata finalmente ritrovata, in ottimo stato di conservazione.

L'Endurance, ancora trionfante, nel Mare di Wendell nel febbraio del 1915 - da dove non sarebbe mai più uscita

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Shackleton era già un eroe nazionale quando, nel dicembre del 1914, partì dall'Inghilterra con 28 uomini, 69 cani da slitta, due maiali e un gatto verso la punta più meridionale del pianeta - facendo tappa a Buenos Aires, poi in Georgia del Sud, per dirigersi infine verso l'Antartide. L'Endurance raggiunse il Mare di Wendell nel gennaio del 1915, ma già a febbraio l'equipaggio si rese conto che la nave eraPrigioniero dei ghiacci e non più in movimento: dopo diverse vane manovre per disincagliare la nave, Shackleton e i suoi compagni erano certi che sarebbero rimasti lì a lungo: l'idea iniziale era quella di aspettare il disgelo per spostare finalmente la nave. In ottobre, però, l'equipaggio ebbe la certezza della propria sorte quando si rese conto che la pressione del ghiaccio stava danneggiando lo scafo e che l'acqua stava invadendoo Resistenza.

Il navigatore irlandese Ernest Henry Shackleton

Il trionfale fallimento dell'Endurance durerà quasi due anni nel Mare Antartico

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Non c'era altra alternativa che abbandonare letteralmente la nave: fu allestito un grande accampamento sul ghiaccio, da cui gli uomini e gli animali osservarono gli ultimi giorni della nave, che affondò definitivamente il 21 novembre 1915 - ma l'avventura era appena cominciata. Nell'aprile del 1916, una parte dell'equipaggio riuscì finalmente a lasciare il Mare di Wendell su tre barche: in agosto, Shackleton e altri cinqueI membri dell'equipaggio tornarono a salvare il resto dei sopravvissuti, portandoli vivi a Punta Arenas, nella Patagonia cilena, quasi due anni dopo la partenza dell'Endurance, la cui missione originaria era quella di compiere la prima traversata terrestre del continente antartico e che era considerata la nave in legno più resistente mai costruita.

I primi sforzi dell'equipaggio, nel tentativo di "sganciare" la nave dal ghiaccio

Dopo aver lasciato la nave, l'equipaggio ha allestito una piattaforma sul continente ghiacciato.

Il calcio su ghiaccio era uno dei passatempi preferiti, con la nave sullo sfondo.

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Shackleton morì all'età di 47 anni, il 5 gennaio 1922, per un attacco di cuore a bordo della nave Quest, ancorata nella Georgia del Sud, in missione di circumnavigazione dell'Antartide.Sulla poppa dell'imbarcazione, il nome della nave è ancora perfettamente leggibile su quello che, secondo gli esperti, è forse il relitto meglio conservato di un'imbarcazione in legno mai ritrovato.

L'Endurance è stato ritrovato in condizioni incredibili a 3.000 metri di profondità

Il nome della nave è ancora perfettamente leggibile, nonostante i 107 anni trascorsi.

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Il progetto di ritrovamento della nave è stato guidato dal geografo polare John Shears con la rompighiaccio sudafricana Agulhas II, dotata di sommergibili telecomandati. Essendo uno dei più celebri naufragi della storia, la nave è diventata un monumento storico protetto, per cui la missione ha lasciato l'Endurance intatta nel sito, senza prelevare campioni o souvenir, mantenendolacome se fosse ancora il novembre del 1915 e la nave fosse appena caduta sul fondo del Mare Antartico, sotto lo sguardo inconsolabile di Shackleton e del suo equipaggio.

Gli ultimi momenti della barca prima che inizi ad affondare definitivamente

I cani da slitta osservano l'Endurance nei suoi ultimi istanti prima di scomparire