En sjælden hvid kaskelothval, som den der skildres i den litterære klassiker "Moby Dick", er blevet spottet ud for Jamaicas kyst. Sømænd om bord på det hollandske tankskib Coral EnergICE fik øje på den spøgelsesagtige hval den 29. november, da kaptajn Leo van Toly optog en kort video, der fremhæver et kort glimt af den hvide kaskelothval nær vandoverfladen. Han sendte videoen til sin partnerEfter at have fået bekræftet af eksperter, at hvalen faktisk var en kaskelothval, delte SOS Dolfijn videoen på organisationens Facebook-side.

En normal kaskelothval svømmer nær havoverfladen.

I Herman Melvilles berømte roman er Moby Dick en uhyrlig hvid kaskelothval, der jages af den hævngerrige kaptajn Ahab, som mistede sit ben til tandhvalen. Bogen fortælles af sømanden Ishmael, som sagde den berømte replik: "Det var hvalens hvidhed, der forfærdede mig," da han henviste til dens bleghed. Selvom Moby Dick var fiktiv, er hvide kaskelothvaler virkelige. Deres hvidhed er resultatet afalbinisme eller leucisme; begge tilstande påvirker hvalernes evne til at producere pigmentet melanin, som er ansvarlig for deres normale grå farve.

Heldet ved en kaskelothval, der dykker dybt ned i havet.

"Vi ved ikke, hvor sjældne kaskelothvaler er," siger Shane Gero, ekspert i kaskelothvaler ved Dalhousie University i Canada og grundlægger af Dominica Sperm Whale Project, via e-mail, "men de bliver set fra tid til anden."

• Fantastisk video viser et kærligt øjeblik mellem et par og pukkelhvaler
• Hval fortæres af 8 store hvalhajer; se den fantastiske video

Fordi havet er så stort, er forskerne ikke sikre på, hvor mange hvide kaskelothvaler der er, sagde Gero. Kaskelothvaler (Physeter macrocephalus) er også ekstremt undvigende og svære at studere på grund af deres evne til at dykke dybt ned i havet i lange perioder. "Det er nemt for en hval at gemme sig, selv en, der er lige så lang som en skolebus," sagde Gero."Så selv hvis der var mange hvide kaskelothvaler, ville vi simpelthen ikke se dem særlig ofte."

Andre optrædener

Den sidste dokumenterede observation af en hvid kaskelothval fandt sted i 2015 på den italienske ø Sardinien. Men der har også været observationer på Dominica (i Caribien) og Azorerne (i Atlanterhavet) i de senere år, sagde Gero. Det er muligt, at observationen på Jamaica er den samme som den på Dominica, men det er uklart, tilføjede han.

To hvide spækhuggere svømmer side om side ud for kysten ved Rausu i Hokkaido, Japan, den 24. juli (Billedkredit: Gojiraiwa Kanko whale watching).

Der er også lejlighedsvise observationer af hvide hvaler blandt andre arter (bortset fra hvidhvaler, hvis normale farve er hvid). En albino-pukkelhval kaldet Migaloo er blevet set hyppigt i australske farvande siden 1991, ifølge Pacific Whale Foundation. Og i juli så hvalobservatører i Japan et par hvide spækhuggere, som sandsynligvis varalbinoer, rapporterede Live Science på det tidspunkt.

Hvide hvaler

Hvide hvaler har enten albinisme eller leucisme. Albinisme er en genetisk tilstand, hvor dyret ikke er i stand til at producere melanin, det pigment, der giver farve til hud og hår, hvilket resulterer i, at det berørte individ er helt farveløst. Leucisme ligner, men påvirker produktionen af melanin i individuelle pigmentceller, hvilket kan forårsage helt eller delvist farvetab. Derfor er hvaler medleucisme kan være helt hvid eller have hvide pletter. Nogle forskere mener, at øjenfarven også kan skelne mellem de to tilstande, fordi de fleste albino-hvaler har røde øjne, men det er ikke en garanti, siger Gero. "Hvalen i Jamaica er meget hvid, og mit gæt er, at det er en albino - men det er bare mit gæt," siger Gero.

Moby Dick

Kritikere har længe diskuteret betydningen af Melvilles beslutning om at gøre Moby Dick hvid. Nogle mener, at han kritiserede slavehandelen, mens andre hævder, at det udelukkende blev gjort for teatret, ifølge The Guardian. Men for Gero var betydningen af Moby Dick ikke hvalens farve, men den måde bogen beskriver forholdetmellem mennesker og kaskelothvaler.

Illustration lavet af A. Burnham Shute til bogen Moby Dick.

Da bogen blev skrevet i 1851, blev kaskelothvaler jaget over hele verden for de meget værdifulde olier i deres spæk. Det bragte ikke kun arten på randen af udryddelse, men fik også mennesker til at udvikle nye energikilder og den teknologi, der er forbundet med dem. "Hvis det ikke var for kaskelothvaler, ville vores industrielle tidsalder være meget anderledes," sagde Gero. "Før denfossile brændstoffer, drev disse hvaler vores økonomi, fik vores maskiner til at køre og lyste vores nætter op."

Hvalfangst er ikke længere en alvorlig trussel mod kaskelothvaler, sagde Gero, men mennesker udgør stadig farer som skibskollisioner, støjforurening, olieudslip, plastikforurening og indfiltring i fiskeredskaber. Kaskelothvaler er i øjeblikket opført som sårbare over for udryddelse, men deres nøjagtige antal og globale populationstendenser er dårligt forståetpå grund af mangel på data, ifølge Den Internationale Union for Naturbevarelse (IUCN).

Med oplysninger hentet fra Live Science.