Voor de kust van Jamaica is een zeldzame witte potvis gesignaleerd, zoals de walvis uit de literaire klassieker "Moby Dick". Matrozen aan boord van de Nederlandse tanker Coral EnergICE zagen het spookachtige walvisachtige dier op 29 november, toen kapitein Leo van Toly een korte video opnam van een korte glimp van de witte potvis aan het wateroppervlak. Hij stuurde de video naar zijn partnervan de scheepvaart, Annemarie van den Berg, directeur van de SOS Dolfijn liefdadigheidsinstelling voor het behoud van walvissen in Nederland. Na bevestiging van experts dat de walvis inderdaad een potvis was, deelde SOS Dolfijn de video op de Facebook-pagina van de organisatie.

Een normale potvis zwemt vlak bij het oppervlak van de oceaan.

In de beroemde roman van Herman Melville is Moby Dick een monsterlijke witte potvis waarop gejaagd wordt door de wraakzuchtige kapitein Achab, die zijn been verloor aan de tandwalvis. Het boek wordt verteld door de matroos Ishmael, die de beroemde zin "Het was de witheid van de walvis die me deed gruwelen" sprak toen hij verwees naar de bleekheid van de walvis. Hoewel Moby Dick fictief was, zijn witte potvissen echt. Hun witheid is het resultaat vanalbinisme of leucisme; beide aandoeningen tasten het vermogen van de walvissen aan om het pigment melanine te produceren, dat verantwoordelijk is voor hun normale grijze kleur.

Het geluk van een potvis die diep in de oceaan duikt.

"We weten niet hoe zeldzaam potvissen zijn," zei Shane Gero, een potvisexpert aan de Dalhousie University in Canada en oprichter van het Dominica Sperm Whale Project, per e-mail, "maar ze worden af en toe gezien."

• Verbazingwekkende video toont moment van genegenheid tussen koppel en bultrugwalvissen
• Walvis wordt verslonden door 8 grote walvishaaien; bekijk de verbluffende video

Omdat de oceaan zo uitgestrekt is, weten wetenschappers niet zeker hoeveel witte potvissen er zijn, aldus Gero. Potvissen (Physeter macrocephalus) zijn ook extreem ongrijpbaar en moeilijk te bestuderen vanwege hun vermogen om voor lange perioden diep in de oceaan te duiken. "Het is makkelijk voor een walvis om zich te verbergen, zelfs voor een walvis die zo lang is als een schoolbus," zei Gero."Dus zelfs als er veel witte potvissen zouden zijn, zouden we ze gewoon niet vaak zien."

Andere verschijningen

De laatste gedocumenteerde waarneming van een witte potvis vond plaats in 2015 op het Italiaanse eiland Sardinië. Er zijn de afgelopen jaren echter ook waarnemingen geweest op Dominica (in het Caribisch gebied) en de Azoren (in de Atlantische Oceaan), zei Gero. Het is mogelijk dat de waarneming op Jamaica dezelfde is als die op Dominica, maar dat is onduidelijk, voegde hij eraan toe.

Twee witte zwaardwalvissen zwemmen zij aan zij voor de kust van Rausu in Hokkaido, Japan, op 24 juli. (Foto: Gojiraiwa Kanko whale watching)

Er worden ook af en toe witte walvissen gezien bij andere soorten (behalve beluga's, die normaal wit van kleur zijn). Een albinobultrugwalvis met de naam Migaloo is volgens de Pacific Whale Foundation sinds 1991 regelmatig gezien in Australische wateren. En in juli zagen walvisspotters in Japan een paar witte orka's, die waarschijnlijk een witte kleur hadden.albino's, meldde Live Science destijds.

Witte walvissen

Witte walvissen hebben ofwel albinisme ofwel leucisme. Albinisme is een genetische aandoening waarbij het dier niet in staat is melanine te produceren, het pigment dat kleur geeft aan huid en haar, waardoor het getroffen individu volledig kleurloos is. Leucisme is vergelijkbaar, maar beïnvloedt de productie van melanine in afzonderlijke pigmentcellen, waardoor de kleur geheel of gedeeltelijk verloren kan gaan.Sommige onderzoekers geloven dat de kleur van de ogen ook onderscheid kan maken tussen de twee aandoeningen, omdat de meeste albinowalvissen rode ogen hebben, maar dit is geen garantie, zei Gero. "De walvis in Jamaica is erg wit, en ik denk dat het een albino is - maar het is slechts mijn gok," zei Gero.

Moby Dick

Critici hebben lang gediscussieerd over de betekenis van Melville's beslissing om Moby Dick wit te maken. Sommigen geloven dat hij de slavenhandel bekritiseerde, terwijl anderen beweren dat hij het uitsluitend voor het theater deed, aldus The Guardian. Voor Gero was de betekenis van Moby Dick echter niet de kleur van de walvis, maar de manier waarop het boek de relatie beschrijft...tussen mensen en potvissen.

Illustratie gemaakt door A. Burnham Shute voor het boek Moby Dick.

Toen het boek in 1851 werd geschreven, werd er over de hele wereld op potvissen gejaagd voor de zeer waardevolle olie in hun spek. Dit bracht de soort niet alleen op de rand van uitsterven, maar leidde er ook toe dat mensen nieuwe energiebronnen en de bijbehorende technologie ontwikkelden. "Als er geen potvissen waren geweest, zou ons industriële tijdperk er heel anders uitzien," zei Gero. "Voordat defossiele brandstoffen, dreven deze walvissen onze economie aan, lieten ze onze machines draaien en verlichtten ze onze nachten."

De walvisvangst vormt niet langer een serieuze bedreiging voor potvissen, aldus Gero, maar de mens vormt nog wel een bedreiging, zoals scheepsaanvaringen, geluidsoverlast, olielekkages, plasticvervuiling en verstrikking in vistuig. Potvissen staan momenteel op de lijst van met uitsterven bedreigde soorten, maar hun exacte aantallen en wereldwijde populatietrends zijn slecht bekend.door een gebrek aan gegevens, volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) .

Met informatie van Live Science.