En sällsynt vit kaskelot, som den som avbildas i den litterära klassikern "Moby Dick", har upptäckts utanför Jamaicas kust. Sjömän ombord på den nederländska tankern Coral EnergICE upptäckte den spöklika valen den 29 november, när kapten Leo van Toly spelade in en kort video som visar en kort skymt av den vita kaskelotvalen nära vattenytan. Han skickade videon till sin partnerDet säger Annemarie van den Berg, chef för välgörenhetsorganisationen SOS Dolfijn i Nederländerna. Efter att ha fått bekräftat av experter att valen verkligen var en kaskelot delade SOS Dolfijn videon på organisationens Facebook-sida.

En normal kaskelot simmar nära havsytan.

I Herman Melvilles berömda roman är Moby Dick en monstruös vit kaskelot som jagas av den hämndlystne kapten Ahab, som förlorade sitt ben till tandvalen. Boken berättas av sjömannen Ishmael, som sa den berömda repliken "Det var valens vithet som skrämde mig", när han syftade på dess blekhet. Även om Moby Dick var fiktiv, är vita kaskelotvalar verkliga. Deras vithet är resultatet avalbinism eller leucism; båda tillstånden påverkar valarnas förmåga att producera pigmentet melanin, som ansvarar för deras normala grå färg.

Lyckan hos en kaskelotval som dyker djupt ner i havet.

"Vi vet inte hur sällsynta kaskelotvalar är", säger Shane Gero, kaskelotexpert vid Dalhousie University i Kanada och grundare av Dominica Sperm Whale Project, via e-post, "men de ses då och då."

• Fantastisk video visar ett ögonblick av tillgivenhet mellan ett par och knölvalar
• Val slukas av 8 stora valhajar; se den fantastiska videon

Eftersom havet är så stort är forskarna inte säkra på hur många vita kaskeloter det finns, säger Gero. Kaskeloter (Physeter macrocephalus) är också extremt svårfångade och svåra att studera eftersom de kan dyka djupt ner i havet under långa perioder. "Det är lätt för en val att gömma sig, även en val som är lika lång som en skolbuss", säger Gero."Så även om det fanns många vita kaskeloter skulle vi helt enkelt inte se dem särskilt ofta."

Andra framträdanden

Den senaste dokumenterade observationen av en vit kaskelot inträffade 2015 på den italienska ön Sardinien. Observationer har dock även gjorts på Dominica (i Karibien) och Azorerna (i Atlanten) under de senaste åren, säger Gero. Det är möjligt att observationen på Jamaica är densamma som den på Dominica, men det är oklart, tillägger han.

Två vita späckhuggare simmar sida vid sida utanför Rausus kust i Hokkaido, Japan, den 24 juli (bildkredit: Gojiraiwa Kanko whale watching)

Det förekommer också enstaka observationer av vita valar bland andra arter (förutom vitvalar, vars normala färg är vit). En albino knölval som kallas Migaloo har observerats ofta i australiska vatten sedan 1991, enligt Pacific Whale Foundation. Och i juli observerade valskådare i Japan ett par vita späckhuggare, som förmodligen varalbinos, rapporterade Live Science vid den tidpunkten.

Vita valar

Vita valar har antingen albinism eller leucism. Albinism är ett genetiskt tillstånd där djuret inte kan producera melanin, det pigment som ger färg åt hud och hår, vilket leder till att den drabbade individen är helt färglös. Leucism är liknande, men påverkar produktionen av melanin i enskilda pigmentceller, vilket kan orsaka total eller delvis färgförlust. Därför har valar medleucism kan vara helt vit eller ha vita fläckar. Vissa forskare tror att ögonfärgen också kan skilja de två tillstånden åt, eftersom de flesta albino-valar har röda ögon, men det är ingen garanti, säger Gero. "Valen i Jamaica är väldigt vit, och min gissning är att det är en albino - men det är bara min gissning", säger Gero.

Moby Dick

Kritiker har länge diskuterat betydelsen av Melvilles beslut att göra Moby Dick vit. Vissa anser att han kritiserade slavhandeln, medan andra hävdar att det enbart gjordes för teatern, enligt The Guardian. Men för Gero var betydelsen av Moby Dick inte valens färg, utan hur boken beskriver förhållandet mellanmellan människor och kaskeloter.

Illustration gjord av A. Burnham Shute för boken Moby Dick.

När boken skrevs 1851 jagades kaskeloter över hela världen för de mycket värdefulla oljorna i deras späck. Detta förde inte bara arten till randen av utrotning, utan fick också människan att utveckla nya energikällor och den teknik som är förknippad med dem. "Om det inte vore för kaskeloter skulle vår industriålder se väldigt annorlunda ut", säger Gero. "Innan kaskelotvalenfossila bränslen drev dessa valar vår ekonomi, fick våra maskiner att gå och lyste upp våra nätter."

Valfångst är inte längre ett allvarligt hot mot kaskelotvalar, säger Gero, men människor utgör fortfarande en fara, t.ex. fartygskollisioner, buller, oljeutsläpp, plastföroreningar och intrassling i fiskeredskap. Kaskeloter är för närvarande listade som utrotningshotade, men deras exakta antal och globala populationstrender är dåligt kända.på grund av brist på uppgifter, enligt Internationella naturvårdsunionen (IUCN) .

Med information hämtad från Live Science.