En sjelden hvit spermhval, som den som er avbildet i den litterære klassikeren "Moby Dick", har blitt sett utenfor kysten av Jamaica. Sjømenn ombord på den nederlandske oljetankeren Coral EnergICE oppdaget den spøkelsesaktige hvalen den 29. november, da kaptein Leo van Toly tok opp en kort video som fremhevet en kort titt på den hvite spermhvalen nær vannoverflaten. Han sendte videoen til sin seilpartner, Annemarie van den Berg, direktør for veldedighetsorganisasjonen SOS Dolfijn for bevaring av hvaler i Nederland. Etter å ha bekreftet med eksperter at hvalen faktisk var en spermhval, delte SOS Dolfijn videoen på organisasjonens Facebook-side.

En normal spermhval svømmer nær overflaten av havet.

I Herman Melvilles berømte roman er Moby Dick en monstrøs hvit spermhval jaget av den hevngjerrige kaptein Ahab, som mistet beinet til tannhvalen. Boken er fortalt av sjømannen Ishmael, som berømt sa: "Det var hvalens hvithet som forskrekket meg", med henvisning til dens blekhet. Selv om Moby Dick var fiktiv, er hvite spermhval ekte. Deres hvithet er et resultat av albinisme eller leucisme; begge forholdene påvirker hvalenes evne til å produsere pigmentet melanin, som er ansvarlig for deres normale grå farge.

Helken til en spermhval som dykker dypt ned i havet.

"Vi vet ikke hvor sjeldne de erspermhval," sa Shane Gero, en spermhvalekspert ved Dalhousie University i Canada og grunnlegger av Dominica Sperm Whale Project, via e-post. "Men de blir sett fra tid til annen."

• Utrolig video viser et øyeblikk av hengivenhet mellom par og knølhval
• Hval blir slukt av 8 hvithaier; se den fantastiske videoen

Fordi havet er så stort, er forskerne ikke sikre på hvor mange hvite spermhvaler det er, sa Gero. Spermhval (Physeter macrocephalus) er også ekstremt unnvikende og vanskelig å studere på grunn av deres evne til å dykke dypt ned i havet i lange perioder. "Det er lett for en hval å gjemme seg, selv en så lang som en skolebuss," sa Gero. «Så selv om det var mange hvite spermhval, ville vi bare ikke sett dem så ofte.»

Andre observasjoner

Den siste dokumenterte observasjonen av en hvit spermhval skjedde i 2015 på den italienske øya Sardinia. Imidlertid har det også vært observasjoner i Dominica (i Karibien) og Azorene (i Atlanterhavet) de siste årene, sa Gero. Det er mulig at den som er sett på Jamaica er den samme på Dominica, men det er ikke klart, la han til.

To hvite spekkhoggere svømmer side om side utenfor kysten av Rausu. i Hokkaido, Japan, 24. juli. (Bildekreditt: Gojiraiwa Whale WatchingKanko)

Det er også sporadiske observasjoner av hvithval blant andre arter (i tillegg til hvithvaler, hvis normale farge er hvit). En albino knølhval kalt Migaloo har blitt sett ofte i australske farvann siden 1991, ifølge Pacific Whale Foundation. Og i juli oppdaget hvalovervåkere i Japan et par hvite spekkhoggere, som sannsynligvis var albinoer, rapporterte Live Science den gangen.

Hvite hvaler

Hvite hvaler har albinisme eller leucisme. Albinisme er en genetisk tilstand der dyret ikke kan produsere melanin, pigmentet som gir farge til huden og håret, noe som resulterer i total mangel på farge hos det berørte individet. Leusisme er lik, men det påvirker melaninproduksjonen i individuelle pigmentceller, noe som kan forårsake helt eller delvis tap av farge. Derfor kan hvaler med leucisme være helt hvite eller ha hvite flekker. Noen forskere mener at øyenfarge også kan skille de to tilstandene, fordi de fleste albinohvaler har røde øyne, men det er ingen garanti, sa Gero. "Hvalen på Jamaica er veldig hvit, og jeg antar at det er en albino - men det er bare min gjetning," sa Gero.

Moby Dick

Kritikere har lenge diskutert betydningen av Melvilles beslutning om å gjøre Moby Dick hvit. Noen tror han var detkritiserer slavehandelen, mens andre hevder den ble laget eksklusivt for teatret, ifølge The Guardian. Men for Gero var betydningen av Moby Dick ikke hvalens fargelegging, men måten boken skildrer forholdet mellom mennesker og spermhval.

Illustrasjon av A Burnham Shute for boken Moby Dick.

Da boken ble skrevet i 1851, ble spermhval jaktet over hele verden for svært verdifulle oljer i spekket. Dette har ikke bare drevet arten til randen av utryddelse, men har også presset mennesker til å utvikle nye energikilder og teknologien knyttet til dem. "Hvis det ikke var for spermhval, ville vår industrielle tidsalder vært veldig annerledes," sa Gero. «Før fossilt brensel drev disse hvalene vår økonomi, drev maskinene våre og lyste opp nettene våre.»

Hvalfangst er ikke lenger en alvorlig trussel mot spermhval, sa Gero, men mennesker utgjør fortsatt farer som skipsangrep , støy, oljesøl, plastforurensning og sammenfiltring i fiskeredskaper. Spermhvaler er for tiden oppført som sårbare for utryddelse, men deres eksakte antall og globale befolkningstrender er dårlig forstått på grunn av mangel på data, ifølge International Union for Conservation of Nature (IUCN).

Med informasjon hentet fra Live Science.