Det vänliga ansiktet - som nästan visar ett leende - visar inte omfattningen av det hot som hänger över vaquita, det mest sällsynta däggdjuret på planeten. Denna tumlarart, som är endemisk för vattnen i norra Kalifornienbukten, är även känd som tumlare, stillahavstumlare eller cochito och upptäcktes först 1958 och blev snart listad som ett kritiskt utrotningshotat djur iIdag uppskattar man att det bara finns 10 individer vid liv - och allt beror främst på fiske och försäljning av ett annat djur som ger särskild vinst på den kinesiska marknaden.

Vaquitan lever i Kaliforniska golfen och anses vara det mest utrotningshotade däggdjuret på jorden

-Spetten som inspirerade den tecknade serien är officiellt utrotad

Lika uppseendeväckande som det låga antalet djur som finns kvar är hur snabbt utrotningen har närmat sig för arten, som också är känt som det minsta marina däggdjuret. Det rapporteras att det 1997 fanns mer än 560 vaquitas som simmade genom vattnet i Kalifornienbukten, den vattenmassa som skiljer halvön från Baja California (Mexiko) och den enda plats på planeten där den finns. 2014 hade dock det totala antalet vaquitas sjunkit tillvar under 100 och 2018 visade beräkningar att det som mest fanns 22 djur av arten.

Fiskenät, främst av totoabafisk, är det största hotet mot de kvarvarande vaquitas

-"Utrotningsprocessen" vill få tillbaka den tasmanska tigern

Den lilla valen är skygg och blyg, blir cirka 1,5 meter lång och väger cirka 55 kg, och är van att flytta på sig när den märker att båtar eller människor närmar sig. Det största hotet kommer därför från den ständiga jakten på ett annat havsdjur: totoabafisken, som anses vara ett afrodisiakum och läkande i traditionell kinesisk medicin, är så uppskattad att den bär det dystraDet är i de nät som används för att fånga denna havsabborre-liknande fisk, som kan inbringa upp till 8 000 dollar per kilo i Kina, som vaquitas ofta fastnar och kvävs till döds.

Enligt uppskattningar finns det 10 levande individer kvar av arten, medan andra beräkningar tyder på att det bara finns 6

-Coalas utrotas av bränder i Australien, säger forskare

Konsekvenserna av totoabafisket för vaquitas förvärras av föroreningen av deras begränsade livsmiljö, och även av en speciell faktor i djurets och andra valars reproduktionsprocess: det sällsyntaste däggdjuret på planeten reproducerar sig bara vartannat år, med en dräktighetsperiod på 10 till 11 månader, och föder ett djur åt gången. Hittills har man försökt föda upp arten i fångenskapAnvändningen av fiskenät för "havskokain" har varit officiellt förbjuden i landet sedan 1992, men olika institutioner fördömer det faktum att denna praxis fortsätter att förekomma i hemlighet.

Förutom nät, föroreningar i livsmiljön och djurets särdrag fördjupar hotet

-China upptäcker nästan 150 katter som hålls fångna för att användas som livsmedel

En internationell kommitté för återhämtning av Vaquita har skapat ett skyddsområde för djuret, där fiske och till och med passage av båtar är förbjudet. Enligt miljöorganisationer kan dock insatserna vara sena och otillräckliga: för att rädda djuret från fullständig utrotning är det enligt experter nödvändigt med ett radikalt och djupgående engagemang från de mexikanska myndigheterna,men också från USA och särskilt Kina, för att kontrollera fisket av och handeln med totoaba.