Il volto amichevole - che mostra quasi un sorriso - non traduce l'entità della minaccia che incombe sulla vaquita, il mammifero più raro del pianeta. Conosciuta anche come focena, focena del Pacifico o cochito, la specie di focena endemica delle acque del Golfo settentrionale della California è stata scoperta solo nel 1958 e ben presto è stata inserita nella lista degli animali in pericolo critico di estinzione.Oggi si stima che vi siano solo 10 esemplari in vita - e tutto ciò è dovuto principalmente alla pesca e alla vendita di un altro animale che porta particolari profitti al mercato cinese.
Abitante del Golfo di California, la vaquita è considerata il mammifero più a rischio del pianeta.
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Altrettanto sorprendente è la rapidità con cui si è avvicinata l'estinzione di questa specie, nota anche come il più piccolo mammifero marino. Secondo quanto riferito, nel 1997 c'erano più di 560 vaquitas che nuotavano nelle acque del Golfo di California, lo specchio d'acqua che separa la penisola dalla Baja California (Messico) e l'unico luogo del pianeta in cui si trovano. Nel 2014, tuttavia, il totale avevaera inferiore a 100 e nel 2018, secondo i calcoli, c'erano al massimo 22 animali della specie.
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Le reti da pesca, soprattutto di totoaba, sono la principale minaccia per i vaquitas rimasti.
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Schivo e timido, il piccolo cetaceo raggiunge circa 1,5 metri di lunghezza, con un peso di circa 55 kg, ed è abituato ad allontanarsi quando nota l'avvicinarsi di barche o persone. La minaccia più grande, quindi, viene dall'incessante ricerca di un altro animale marino: considerato afrodisiaco e curativo dalla medicina tradizionale cinese, il pesce totoaba è talmente pregiato da portare con sé il cupoÈ nelle reti utilizzate per catturare questo pesce simile al branzino, che in Cina può fruttare fino a 8.000 dollari al chilo, che i vaquitas rimangono spesso intrappolati e muoiono soffocati.
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Le stime dicono che sono rimasti 10 individui viventi della specie: altri calcoli suggeriscono che solo 6
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L'impatto della pesca del totoaba sulle vaquitas è aggravato dall'inquinamento del loro habitat ristretto e anche da un fattore peculiare del processo riproduttivo dell'animale e di altri cetacei: il mammifero più raro del pianeta si riproduce solo ogni due anni, con un periodo di gestazione di 10-11 mesi, dando alla luce un solo animale alla volta. Gli sforzi per allevare la specie in cattività fino ad oggiL'uso delle reti da pesca per la "cocaina del mare" è ufficialmente vietato nel Paese dal 1992, ma diverse istituzioni denunciano che questa pratica continua a essere praticata clandestinamente.
Oltre alle reti, l'inquinamento dell'habitat e le particolarità dell'animale aggravano la minaccia.
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Un Comitato internazionale per il recupero della vaquita ha creato un'area di rifugio per l'animale, dove è vietata la pesca e persino il passaggio di imbarcazioni. Secondo le organizzazioni ambientaliste, però, gli sforzi potrebbero essere tardivi e insufficienti: per salvare l'animale dalla completa estinzione, secondo gli esperti è indispensabile un impegno radicale e profondo da parte delle autorità messicane,ma anche dagli Stati Uniti e soprattutto dalla Cina, per controllare la pesca e il commercio dei totoaba.