La cara amable -que muestra casi una sonrisa- no traduce la magnitud de la amenaza que se cierne sobre la vaquita marina, el mamífero más raro del planeta. También conocida como marsopa común, marsopa común del Pacífico o cochito, esta especie de marsopa endémica de las aguas del norte del Golfo de California no fue descubierta hasta 1958, y pronto pasó a figurar en la lista de animales en peligro crítico de extinción de la Organización Mundial de la Salud (OMS).En la actualidad, se calcula que sólo quedan 10 ejemplares vivos, y todo debido principalmente a la pesca y a la venta de otro animal que reporta especiales beneficios al mercado chino.

Habitante del Golfo de California, la vaquita marina está considerada el mamífero más amenazado del planeta

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Tan sorprendente como el escaso número de animales que quedan es lo rápido que se ha acercado la extinción de la especie, también señalada como el mamífero marino más pequeño. Se tiene constancia de que en 1997 había más de 560 vaquitas nadando por las aguas del Golfo de California, la masa de agua que separa la península de Baja California (México) y el único lugar del planeta donde se encuentra. En 2014, sin embargo, el total se habíaera inferior a 100 y, en 2018, los cálculos sugerían que había como mucho 22 animales de la especie.

Las redes de pesca, principalmente de totoaba, son la principal amenaza para las vaquitas que quedan

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Esquivo y tímido, el pequeño cetáceo alcanza aproximadamente 1,5 metros de longitud, pesa unos 55 kg y está acostumbrado a alejarse cuando nota que se acercan embarcaciones o personas. La mayor amenaza, por tanto, proviene de la incesante búsqueda de otro animal marino: considerado afrodisíaco y curativo en la medicina tradicional china, el pez totoaba es tan apreciado que lleva el sombrío nombre deEn las redes utilizadas para capturar este pez parecido a la lubina, que puede alcanzar los 8.000 dólares el kilo en China, las vaquitas suelen quedar atrapadas y mueren asfixiadas.

Se estima que quedan 10 individuos vivos de la especie: otros cálculos sugieren que sólo quedan 6.

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El impacto de la pesca de totoaba sobre las vaquitas se ve agravado por la contaminación de su restringido hábitat, y también por un factor peculiar del proceso reproductivo del animal y de otros cetáceos: el mamífero más raro del planeta se reproduce sólo cada dos años, con un periodo de gestación de 10 a 11 meses, dando a luz a un animal cada vez. Los esfuerzos para criar la especie en cautividad hasta la fechaEl uso de redes de pesca para la "cocaína marina" está oficialmente prohibido en el país desde 1992, pero diversas instituciones denuncian que la práctica sigue produciéndose clandestinamente.

Además de las redes, la contaminación del hábitat y las particularidades del animal agravan la amenaza

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Un Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita Marina ha habilitado una zona de refugio para el animal, en la que está prohibida la pesca e incluso el paso de embarcaciones. Sin embargo, según las organizaciones ecologistas, los esfuerzos pueden llegar tarde y ser insuficientes: para salvar al animal de su completa extinción es imprescindible, según los expertos, un compromiso radical y profundo de las autoridades mexicanas,sino también de Estados Unidos y, sobre todo, de China, para controlar la pesca y el comercio de totoaba.