A szeméttelepen felhalmozódott szemét felgyújtása bevett gyakorlat volt Centraliában, egy pennsylvaniai kisvárosban, egészen addig, amíg 1962-ben a helyi önkormányzat meg nem nyitott egy új szeméttelepet, amely egy használaton kívüli szénbánya tetején helyezkedett el.

Abban az évben május végén a lakosok panaszkodni kezdtek a mintegy 1500 lakosú városban terjedő bűzre. Az önkormányzat tűzoltókat hívott, hogy gyújtsák fel a hulladékot, és sorban oltsák el. Ez annyira rossz ötlet volt, hogy Centralia szellemvárossá változott.

A tűzoltóknak sikerült is eloltaniuk a tüzet, de az a következő napokban újra felgyulladt. Azt nem tudták, hogy a lángok a föld alatt, az elhagyott bánya alagúthálózatán keresztül terjedtek.

A tűz megfékezésére tett erőfeszítések során szakértőket hívtak, akik észrevették, hogy a hulladéklerakó körüli néhány repedés szén-monoxidot lélegzik ki a szénbánya-tüzekre jellemző mennyiségben.

Az eset több mint 50 évvel ezelőtt történt, de a tűz még mindig ég, és úgy vélik, hogy a következő 200 évben sem fog kialudni. Centralia lakói közel két évtizeden át normálisan éltek, annak ellenére, hogy nem látogathatták a területet, ahol a hulladéklerakó volt.

Az 1980-as évek elejétől azonban a helyzet még bonyolultabbá vált. Egy 12 éves fiú majdnem meghalt, amikor belehúzódott egy 1,2 méter széles és több mint 40 méter mély lyukba, amely hirtelen nyílt meg a ház udvarán, ahol lakott.

A lakosok halálának veszélye kezdte aggasztani a lakosságot, és az amerikai kongresszus több mint 42 millió dollárt különített el a kártérítés kifizetésére és arra, hogy Centralia polgárai elhagyják a várost. A legtöbben elfogadták, de néhányan nem voltak hajlandóak elhagyni otthonukat.

Ma hét ember él Centraliában. A kormány megpróbálta őket távozásra kényszeríteni, de elutasításukkal szembesülve 2013-ban megállapodás született: életük végéig ott élhetnek, de haláluk után az otthonuk az államé lesz, amely továbbra is a teljes kiürítésre törekszik.

A város turisztikai látványossággá vált, és egyesek szerint a Silent Hill játéksorozat megalkotását is ez ihlette. A látogatók kedvenc helyei közé tartoznak a nagy repedések az utcákon, amelyekből folyamatosan gáz szivárog, valamint az autópálya egy szakasza, amelyet az idővel keletkezett lyukak és egyenetlenségek miatt lezártak.

Ma Graffiti Highway néven ismert, mivel a 2000-es évek közepe óta sok turista használja ki a szabad területet, hogy nyomokat hagyjon, köztük nemi szerveket ábrázoló rajzokat, művészi képeket és elgondolkodtató üzeneteket.