Kaatopaikalle kasaantuneiden roskien sytyttäminen tuleen oli yleinen käytäntö Pennsylvanian pikkukaupungissa Centraliassa, kunnes paikallishallinto avasi vuonna 1962 uuden kaatopaikan, joka sijaitsi käytöstä poistetun hiilikaivoksen päällä.
Saman vuoden toukokuun lopulla asukkaat alkoivat valittaa noin 1500 asukkaan kaupungissa leviävästä hajusta. Kunnanhallitus kutsui paikalle palomiehiä, jotka sytyttivät jätteet tuleen ja sammuttivat ne järjestyksessä. Idea oli niin huono, että se teki Centraliasta aavekaupungin.
Palomiehet onnistuivat jopa sammuttamaan tulipalon, mutta se jatkoi palamistaan seuraavien päivien aikana. Sitä ei tiedetty, että liekit levisivät maan alla hylätyn kaivoksen tunneliverkostossa.
Tulipalon hallitsemiseksi kutsutut asiantuntijat huomasivat, että joistakin kaatopaikan ympärillä olevista halkeamista haihtui hiilimonoksidia hiilikaivospaloille tyypillisiä määriä.
Tapaus sattui yli 50 vuotta sitten, mutta tulipalo palaa yhä, eikä sen uskota sammuvan seuraavaan 200 vuoteen. Centralian asukkaat elivät lähes kaksi vuosikymmentä normaalisti, vaikka he eivät voineet käydä alueella, jossa kaatopaikka sijaitsi.
Mutta 1980-luvun alussa tilanne alkoi muuttua vielä monimutkaisemmaksi. 12-vuotias poika oli vähällä kuolla, kun hänet vedettiin 1,2 metriä leveään ja yli 40 metriä syvään kuoppaan, joka yhtäkkiä avautui hänen asuintalonsa takapihalla.
Asukkaiden kuolemanvaara alkoi huolestuttaa väestöä, ja Yhdysvaltain kongressi varasi yli 42 miljoonaa dollaria korvausten maksamiseen ja Centralian asukkaiden pakottamiseen lähtemään kaupungista. Useimmat heistä suostuivat, mutta jotkut kieltäytyivät lähtemästä kodeistaan.
Centraliassa asuu nykyään seitsemän ihmistä. Hallitus on yrittänyt pakottaa heidät lähtemään, mutta heidän kieltäytymisensä vuoksi vuonna 2013 päästiin sopimukseen: he voivat asua siellä elämänsä loppuun asti, mutta heidän kuoltuaan heidän kotinsa kuuluvat valtiolle, joka pyrkii edelleen täydelliseen evakuointiin.
Kaupungista on tullut turistinähtävyys, ja jotkut sanovat, että se on inspiroinut Silent Hill -pelisarjan luomista. Kävijöiden suosikkikohteisiin kuuluvat suuret halkeamat kaduilla, joista tihkuu jatkuvasti kaasua, sekä moottoritien pätkä, joka suljettiin ajan myötä syntyneiden reikien ja epätasaisuuksien vuoksi.
Nykyään se tunnetaan nimellä Graffiti Highway, koska 2000-luvun puolivälistä lähtien monet turistit ovat käyttäneet vapaata tilaa hyväkseen ja jättäneet sinne jälkiään, kuten piirroksia sukupuolielimistä, taiteellisia kuvia ja pohdiskelevia viestejä.
