Mettre le feu aux déchets qui s'entassent dans la décharge était une pratique courante à Centralia, une petite ville de Pennsylvanie, jusqu'à ce qu'en 1962, le gouvernement local ouvre une nouvelle décharge, située au sommet d'une mine de charbon désaffectée.

À la fin du mois de mai de cette année-là, les habitants ont commencé à se plaindre de la puanteur qui se répandait dans la ville d'environ 1500 habitants. L'administration municipale a fait appel à quelques pompiers pour mettre le feu aux déchets et les éteindre en séquence. C'était une si mauvaise idée qu'elle a transformé Centralia en une ville fantôme.

Les pompiers ont même réussi à éteindre l'incendie, mais celui-ci a repris de plus belle les jours suivants. Ce que l'on ignorait, c'est que, sous terre, les flammes se propageaient à travers un réseau de galeries dans la mine abandonnée.

Au cours des efforts déployés pour maîtriser l'incendie, des experts ont été convoqués et ont remarqué que certaines fissures autour de la décharge exhalaient du monoxyde de carbone dans des quantités typiques des incendies de mines de charbon.

L'incident s'est produit il y a plus de 50 ans, mais le feu brûle toujours, et l'on pense qu'il ne s'éteindra pas avant 200 ans. Les habitants de Centralia ont passé près de deux décennies à vivre normalement, même s'ils ne pouvaient pas visiter la zone où se trouvait la décharge.

Mais dès le début des années 1980, la situation s'est compliquée : un garçon de 12 ans a failli mourir lorsqu'il a été entraîné dans un trou de 1,2 m de large et de plus de 40 m de profondeur qui s'est soudainement ouvert dans l'arrière-cour de la maison où il vivait.

Le risque de mort pour les habitants commence à inquiéter la population, et le Congrès américain réserve plus de 42 millions de dollars pour indemniser et faire quitter la ville aux citoyens de Centralia. La plupart d'entre eux acceptent, mais certains refusent de quitter leur maison.

Le gouvernement a tenté de les forcer à partir, mais face à leur refus, un accord a été conclu en 2013 : ils pourront y vivre jusqu'à la fin de leurs jours, mais après leur mort, leurs maisons appartiendront à l'État, qui cherche toujours à les évacuer totalement.

La ville est devenue une attraction touristique, et certains disent qu'elle a inspiré la création de la série de jeux Silent Hill. Parmi les endroits préférés des visiteurs, on trouve de grandes fissures dans les rues qui continuent d'émettre du gaz, ainsi qu'un tronçon d'autoroute qui a été fermé à cause des trous et des irrégularités qui sont apparus au fil du temps.

Aujourd'hui, elle est connue sous le nom de Graffiti Highway, car, depuis le milieu des années 2000, de nombreux touristes ont profité de l'espace libre pour laisser leurs marques, y compris des dessins d'organes sexuels, des images artistiques et des messages de réflexion.