At sætte ild til affald, der hobede sig op på lossepladsen, var almindelig praksis i Centralia, en lille by i Pennsylvania, indtil de lokale myndigheder i 1962 åbnede en ny losseplads, der lå oven på en nedlagt kulmine.

I slutningen af maj det år begyndte indbyggerne at klage over stanken, der bredte sig i byen med omkring 1500 indbyggere. Den kommunale administration tilkaldte nogle brandmænd for at sætte ild til affaldet og slukke det i rækkefølge. Det var så dårlig en idé, at det gjorde Centralia til en spøgelsesby.

Det lykkedes endda brandmændene at slukke ilden, men den insisterede på at brænde igen i de følgende dage. Hvad man ikke vidste, var, at flammerne under jorden spredte sig gennem et netværk af tunneler i den forladte mine.

Under arbejdet med at kontrollere branden blev eksperter tilkaldt og bemærkede, at nogle sprækker omkring lossepladsen udåndede kulilte i mængder, der er typiske for kulminebrande.

Hændelsen skete for mere end 50 år siden, men ilden brænder stadig og menes ikke at gå ud de næste 200. Indbyggerne i Centralia levede normalt i næsten to årtier, selvom de ikke kunne besøge det område, hvor lossepladsen lå.

Men fra begyndelsen af 1980'erne begyndte situationen at blive endnu mere kompliceret. En 12-årig dreng døde næsten, da han blev trukket ned i et 1,2 m bredt og mere end 40 m dybt hul, der pludselig åbnede sig i baghaven til det hus, hvor han boede.

Risikoen for, at beboerne skulle dø, begyndte at bekymre befolkningen, og den amerikanske kongres afsatte mere end 42 millioner dollars til at betale kompensation og få borgerne i Centralia til at forlade byen. De fleste accepterede, men nogle nægtede at forlade deres hjem.

I dag bor der syv mennesker i Centralia. Regeringen har forsøgt at tvinge dem til at flytte, men da de nægtede, blev der indgået en aftale i 2013: De vil kunne bo der til deres dages ende, men når de dør, vil deres hjem tilhøre staten, som stadig forsøger at evakuere dem helt.

Byen er blevet en turistattraktion, og nogle siger, at den inspirerede til skabelsen af Silent Hill-spilserien. Blandt de besøgendes yndlingssteder er store revner i gaderne, der bliver ved med at udsende gas, og også en strækning af motorvejen, der blev lukket på grund af de huller og ujævnheder, der opstod med tiden.

I dag er den kendt som Graffiti Highway, fordi mange turister siden midten af 2000'erne har udnyttet den frie plads til at efterlade deres mærker, herunder tegninger af kønsorganer, kunstneriske billeder og reflekterende budskaber.