Podpaľovanie odpadu, ktorý sa hromadil na skládke, bolo v mestečku Centralia v Pensylvánii bežnou praxou, až kým miestna samospráva v roku 1962 neotvorila novú skládku, ktorá sa nachádzala na vrchu nepoužívanej uhoľnej bane.

Koncom mája toho roku sa obyvatelia začali sťažovať na zápach šíriaci sa mestom s približne 1500 obyvateľmi. Mestská správa povolala niekoľko hasičov, aby postupne zapálili odpad a uhasili ho. Bol to taký zlý nápad, že z Centralie sa stalo mesto duchov.

Hasičom sa dokonca podarilo oheň uhasiť, ale ten v nasledujúcich dňoch trval na tom, že bude opäť horieť. Nevedelo sa však, že v podzemí sa plamene šíria sieťou chodieb v opustenej bani.

Počas úsilia o zvládnutie požiaru boli privolaní odborníci, ktorí si všimli, že z niektorých trhlín v okolí skládky sa uvoľňuje oxid uhoľnatý v množstve typickom pre požiare v uhoľných baniach.

Incident sa stal pred viac ako 50 rokmi, ale oheň stále horí a predpokladá sa, že neuhasne ďalších 200. Obyvatelia Centralie žili takmer dve desaťročia normálne, aj keď nemohli navštevovať oblasť, kde sa skládka nachádzala.

Od začiatku 80. rokov sa však situácia začala komplikovať ešte viac. 12-ročný chlapec takmer zomrel, keď ho vtiahlo do 1,2 m širokej a viac ako 40 m hlbokej diery, ktorá sa náhle otvorila na dvore domu, v ktorom žil.

Riziko smrti obyvateľov začalo znepokojovať obyvateľstvo a Kongres USA vyčlenil viac ako 42 miliónov dolárov na vyplatenie odškodného a prinútil obyvateľov Centralie opustiť mesto. Väčšina z nich súhlasila, ale niektorí odmietli opustiť svoje domovy.

V súčasnosti žije v Centralii sedem ľudí. Vláda sa ich pokúšala prinútiť k odchodu, ale keď to odmietli, v roku 2013 sa dosiahla dohoda: budú tam môcť žiť do konca svojich dní, ale po ich smrti budú ich domy patriť štátu, ktorý sa stále usiluje o úplné vysťahovanie.

Mesto sa stalo turistickou atrakciou a niektorí tvrdia, že inšpirovalo vznik série hier Silent Hill. Medzi obľúbené miesta návštevníkov patria veľké trhliny v uliciach, z ktorých stále vychádza plyn, a tiež úsek diaľnice, ktorý bol uzavretý kvôli dieram a nerovnostiam, ktoré tu časom vznikli.

Dnes je známa ako Graffiti Highway, pretože od polovice roku 2000 mnohí turisti využívajú voľný priestor na zanechanie svojich značiek, vrátane kresieb pohlavných orgánov, umeleckých obrazov a reflexívnych odkazov.