In Centralia, een klein stadje in Pennsylvania, was het in brand steken van afval dat zich ophoopte op de vuilstortplaats gebruikelijk, totdat de lokale overheid in 1962 een nieuwe vuilstortplaats opende bovenop een niet meer gebruikte kolenmijn.

Eind mei van dat jaar begonnen de inwoners te klagen over de stank die zich door de stad van ongeveer 1500 inwoners verspreidde. Het gemeentebestuur riep de hulp in van een aantal brandweermannen om het afval in brand te steken en achtereenvolgens te blussen. Het was zo'n slecht idee dat Centralia in een spookstad veranderde.

De brandweer slaagde er zelfs in om het vuur te doven, maar het bleef de dagen erna maar branden. Wat niet bekend was, was dat de vlammen zich ondergronds verspreidden door een netwerk van tunnels in de verlaten mijn.

Tijdens pogingen om de brand onder controle te krijgen, werden experts opgeroepen die opmerkten dat sommige scheuren rond de stortplaats koolmonoxide uitademden in hoeveelheden die typisch zijn voor kolenmijnbranden.

Het incident gebeurde meer dan 50 jaar geleden, maar het vuur brandt nog steeds en er wordt aangenomen dat het de komende 200 jaar niet zal doven. De inwoners van Centralia leefden bijna twee decennia lang normaal, ook al konden ze het gebied waar de stortplaats zich bevond niet bezoeken.

Maar vanaf het begin van de jaren 1980 werd de situatie nog ingewikkelder. Een 12-jarige jongen stierf bijna toen hij in een gat van 1,2 m breed en meer dan 40 m diep werd getrokken dat plotseling openging in de achtertuin van het huis waar hij woonde.

Het sterfterisico voor de inwoners begon de bevolking zorgen te baren en het Amerikaanse Congres reserveerde meer dan 42 miljoen dollar om compensatie te betalen en de inwoners van Centralia de stad te laten verlaten. De meesten van hen accepteerden dit, maar sommigen weigerden hun huizen te verlaten.

Vandaag wonen er nog zeven mensen in Centralia. De regering heeft geprobeerd hen te dwingen om te vertrekken, maar omdat ze weigerden, werd er in 2013 een akkoord bereikt: ze mogen er tot het einde van hun dagen blijven wonen, maar na hun dood zullen hun huizen toebehoren aan de staat, die nog steeds streeft naar volledige evacuatie.

Het stadje is een toeristische trekpleister geworden en sommigen zeggen dat het de inspiratie vormde voor het maken van de Silent Hill gameserie. Tot de favoriete plekken van bezoekers behoren grote scheuren in de straten die gas blijven uitstoten, en ook een stuk snelweg dat werd afgesloten vanwege de gaten en oneffenheden die in de loop der tijd ontstonden.

Tegenwoordig staat het bekend als Graffiti Highway, omdat sinds het midden van de jaren 2000 veel toeristen gebruik hebben gemaakt van de vrije ruimte om hun sporen achter te laten, waaronder tekeningen van geslachtsorganen, artistieke afbeeldingen en reflecterende boodschappen.