Incendierea gunoaielor care se îngrămădeau la groapa de gunoi era o practică obișnuită în Centralia, un orășel din Pennsylvania, până când, în 1962, administrația locală a deschis o nouă groapă de gunoi, situată deasupra unei mine de cărbune dezafectate.

La sfârșitul lunii mai a aceluiași an, locuitorii au început să se plângă de duhoarea care se răspândea în orașul cu aproximativ 1.500 de locuitori. Administrația municipală a chemat câțiva pompieri pentru a da foc deșeurilor și a le stinge succesiv. A fost o idee atât de proastă încât a transformat Centralia într-un oraș fantomă.

Pompierii au reușit chiar să stingă focul, dar acesta a insistat să ardă din nou în zilele următoare. Ceea ce nu se știa era că, în subteran, flăcările se răspândeau printr-o rețea de tuneluri din mina abandonată.

În timpul eforturilor de a controla incendiul, au fost chemați experți care au observat că unele fisuri din jurul gropii de gunoi exhalau monoxid de carbon în cantități tipice incendiilor din minele de cărbune.

Incidentul a avut loc în urmă cu mai bine de 50 de ani, dar focul încă arde și se crede că nu se va stinge în următorii 200. Locuitorii din Centralia au petrecut aproape două decenii trăind normal, chiar dacă nu au putut vizita zona în care se afla depozitul de deșeuri.

Dar, de la începutul anilor 1980, situația a început să se complice și mai mult. Un băiat de 12 ani era să moară când a fost tras într-o groapă de 1,2 m lățime și peste 40 m adâncime care s-a deschis brusc în curtea casei în care locuia.

Riscul de moarte al locuitorilor a început să îngrijoreze populația, iar Congresul american a pus deoparte peste 42 de milioane de dolari pentru a plăti despăgubiri și a-i determina pe cetățenii din Centralia să părăsească orașul. Cei mai mulți dintre ei au acceptat, dar unii au refuzat să-și părăsească locuințele.

În prezent, în Centralia mai trăiesc șapte persoane. Guvernul a încercat să le forțeze să plece, dar în fața refuzului lor, în 2013 s-a ajuns la un acord: vor putea trăi acolo până la sfârșitul zilelor lor, dar după ce vor muri, casele lor vor aparține statului, care încă încearcă să obțină evacuarea totală.

Orașul a devenit o atracție turistică, iar unii spun că a inspirat crearea seriei de jocuri Silent Hill. Printre locurile preferate de vizitatori se numără crăpăturile mari de pe străzi care continuă să emane gaze, dar și o porțiune de autostradă care a fost închisă din cauza găurilor și denivelărilor apărute în timp.

Astăzi, este cunoscută sub numele de Graffiti Highway, deoarece, de la mijlocul anilor 2000, mulți turiști au profitat de spațiul liber pentru a-și lăsa urmele, inclusiv desene ale organelor sexuale, imagini artistice și mesaje de reflecție.