Το να βάζουν φωτιά στα σκουπίδια που συσσωρεύονταν στη χωματερή ήταν συνήθης πρακτική στην Centralia, μια μικρή πόλη στην Πενσυλβάνια, μέχρι που το 1962 η τοπική κυβέρνηση άνοιξε έναν νέο χώρο υγειονομικής ταφής, ο οποίος βρισκόταν στην κορυφή ενός εγκαταλελειμμένου ανθρακωρυχείου.

Στα τέλη Μαΐου του ίδιου έτους, οι κάτοικοι άρχισαν να διαμαρτύρονται για τη δυσοσμία που εξαπλωνόταν στην πόλη των περίπου 1500 κατοίκων. Η δημοτική διοίκηση κάλεσε μερικούς πυροσβέστες για να βάλουν φωτιά στα απορρίμματα και να τα σβήσουν διαδοχικά. Ήταν τόσο κακή ιδέα που μετέτρεψε την Centralia σε πόλη-φάντασμα.

Οι πυροσβέστες κατάφεραν να σβήσουν τη φωτιά, αλλά αυτή επέμενε να καίγεται ξανά τις επόμενες ημέρες. Αυτό που δεν ήταν γνωστό ήταν ότι, υπόγεια, οι φλόγες εξαπλώνονταν μέσα από ένα δίκτυο σηράγγων στο εγκαταλελειμμένο ορυχείο.

Κατά τη διάρκεια των προσπαθειών για τον έλεγχο της πυρκαγιάς, κλήθηκαν εμπειρογνώμονες οι οποίοι παρατήρησαν ότι ορισμένες ρωγμές γύρω από τον χώρο υγειονομικής ταφής εκπνέουν μονοξείδιο του άνθρακα σε ποσότητες χαρακτηριστικές των πυρκαγιών σε ανθρακωρυχεία.

Το περιστατικό συνέβη πριν από περισσότερα από 50 χρόνια, αλλά η φωτιά εξακολουθεί να καίει και πιστεύεται ότι δεν πρόκειται να σβήσει για τα επόμενα 200. Οι κάτοικοι της Centralia πέρασαν σχεδόν δύο δεκαετίες ζώντας κανονικά, παρόλο που δεν μπορούσαν να επισκεφθούν την περιοχή όπου βρισκόταν ο ΧΥΤΑ.

Αλλά από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, η κατάσταση άρχισε να περιπλέκεται ακόμη περισσότερο. Ένα 12χρονο αγόρι παραλίγο να πεθάνει όταν τραβήχτηκε σε μια τρύπα πλάτους 1,2 μέτρων και βάθους άνω των 40 μέτρων που άνοιξε ξαφνικά στην πίσω αυλή του σπιτιού όπου ζούσε.

Ο κίνδυνος θανάτου για τους κατοίκους άρχισε να ανησυχεί τον πληθυσμό, και το Κογκρέσο των ΗΠΑ διέθεσε περισσότερα από 42 εκατομμύρια δολάρια για να καταβάλει αποζημιώσεις και να αναγκάσει τους πολίτες της Σεντράλια να εγκαταλείψουν την πόλη. Οι περισσότεροι δέχτηκαν, αλλά κάποιοι αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.

Σήμερα υπάρχουν επτά άνθρωποι που ζουν στην Κεντρική. Η κυβέρνηση προσπάθησε να τους αναγκάσει να φύγουν, αλλά μπροστά στην άρνησή τους, επιτεύχθηκε μια συμφωνία το 2013: θα μπορούν να ζουν εκεί μέχρι το τέλος των ημερών τους, αλλά μετά το θάνατό τους, τα σπίτια τους θα ανήκουν στο κράτος, το οποίο εξακολουθεί να επιδιώκει την πλήρη εκκένωση.

Η πόλη έχει γίνει πόλος έλξης τουριστών, ενώ κάποιοι λένε ότι ενέπνευσε τη δημιουργία της σειράς παιχνιδιών Silent Hill. Ανάμεσα στα αγαπημένα σημεία των επισκεπτών είναι οι μεγάλες ρωγμές στους δρόμους που συνεχίζουν να αναδύουν αέρια, καθώς και ένα τμήμα της εθνικής οδού που έκλεισε λόγω των οπών και των ανωμαλιών που προέκυψαν με την πάροδο του χρόνου.

Σήμερα, είναι γνωστή ως Graffiti Highway, επειδή, από τα μέσα της δεκαετίας του 2000, πολλοί τουρίστες εκμεταλλεύονται τον ελεύθερο χώρο για να αφήσουν τα σημάδια τους, συμπεριλαμβανομένων σχεδίων σεξουαλικών οργάνων, καλλιτεχνικών εικόνων και μηνυμάτων προβληματισμού.