Zapalování odpadků, které se hromadily na skládce, bylo v Centralii, malém městečku v Pensylvánii, běžnou praxí, dokud místní vláda v roce 1962 neotevřela novou skládku, která se nacházela na vrcholu nepoužívaného uhelného dolu.

Koncem května téhož roku si obyvatelé začali stěžovat na zápach, který se šířil městem s asi 1500 obyvateli. Městská správa povolala několik hasičů, aby odpad postupně zapálili a uhasili. Byl to tak špatný nápad, že z Centralie udělal město duchů.

Hasičům se dokonce podařilo požár uhasit, ale ten v následujících dnech trval na dalším šíření. Nevědělo se však, že v podzemí se plameny šíří sítí chodeb v opuštěném dole.

Během snahy o zvládnutí požáru byli přivoláni odborníci, kteří si všimli, že z některých trhlin v okolí skládky uniká oxid uhelnatý v množství typickém pro požáry v uhelných dolech.

Událost se stala před více než 50 lety, ale oheň stále hoří a předpokládá se, že neuhasne dalších 200. Obyvatelé Centralie žili téměř dvě desetiletí normálně, přestože nemohli navštěvovat oblast, kde se skládka nacházela.

Od počátku 80. let se však situace začala ještě více komplikovat. 12letý chlapec málem zemřel, když byl vtažen do 1,2 m široké a více než 40 m hluboké díry, která se náhle otevřela na dvoře domu, kde bydlel.

Riziko smrti obyvatel začalo obyvatele znepokojovat a americký Kongres vyčlenil více než 42 milionů dolarů na vyplacení odškodného a přiměl obyvatele Centralie k opuštění města. Většina z nich souhlasila, ale někteří odmítli opustit své domovy.

Dnes v Centralii žije sedm lidí. Vláda se je snažila donutit k odchodu, ale tváří v tvář jejich odmítavému postoji bylo v roce 2013 dosaženo dohody: budou zde moci žít do konce svých dnů, ale po jejich smrti budou jejich domovy patřit státu, který stále usiluje o úplné vystěhování.

Město se stalo turistickou atrakcí a někteří tvrdí, že inspirovalo vznik herní série Silent Hill. Mezi oblíbená místa návštěvníků patří velké trhliny v ulicích, ze kterých stále uniká plyn, a také úsek dálnice, který byl uzavřen kvůli dírám a nerovnostem, které časem vznikly.

Dnes je známá jako Graffiti Highway, protože od poloviny roku 2000 využívá mnoho turistů volného prostoru k zanechání svých stop, včetně kreseb pohlavních orgánů, uměleckých obrazů a reflexivních vzkazů.